На площадке всё чаще решают доли секунд, но иногда в игру вмешиваются люди, кто по идее должен оставаться за кулисами. В первом матче серии между «Денвером» и «Клипперс» финальная драма развернулась не вокруг Йокича или Леонарда, а вокруг 63-летнего Джеффа Ван Ганди — ассистента главного тренера «Клипперс». Его выход на авансцену в последние секунды стал поводом для жарких споров и ехидных комментариев.
Последняя минута, счет 96:95 в пользу «Клипперс». Кавай Леонард получает мяч в углу, но Джамал Маррей Выбивает его за пределы площадки. Судья Джеймс Уильямс, не заметив касания игрока «Денвера», отдаёт владение хозяевам. Йокич, как истинный лидер, не теряет ни доли секунды: хватает мяч, чтобы быстро ввести его обратно в игру и не дать сопернику время на запрос видеопросмотра. Однако беда — мяч уже в руках Ван Ганди. И тот будто бы невзначай просто не отдаёт его.
В плей-офф такие ситуации редкие: короткая, почти комичная схватка между MVP и тренером соперников. Ван Ганди, будто намеренно задерживая игру, крепко держал мяч, а Йокич старался вырвать его. Несколько секунд странной борьбы — и «Клипперс» успевают попросить видеопросмотр. Решение судей осталось прежним: мяч у «Денвера», но сам эпизод моментально стал мемом. Лига, которая активно пропагандирует быструю игру и сокращение пауз, получила яркий пример того, как техническая зона может стать инструментом хитроумного манипулирования.
Йокич ответил без лишней эмоциональности, но его слова после встречи красноречиво говорили сами за себя. Он напомнил о случившемся два года назад с владельцем «Финикса» Мэттом Ишбиа, когда тоже стремился быстро разыграть мяч, но оказался втянут в абсурдный конфликт вне площадки. Тогда серб действовал по правилам, но ситуация вышла за рамки регламента. На этот раз он сдержанно отметил: «Лига говорит о темпе, о борьбе с задержками, однако на деле получается иначе. Видимо, вмешательство со скамейки — это теперь часть тактики».
Команда Йокича добилась своего результата. «Денвер» сократил отставание в 15 очков, доведя игру до овертайма и одержав победу — 112:110. Йокич почти оформил трипл-дабл — 29 очков, девять подборов, 12 передач. Важнейшим стало то, что чемпионы 2023 года сохранили спокойствие в напряжённом финале и смогли добиться победы над соперником, даже если для этого пришлось поспорить с кем-то.
Кристиан Браун, защитник «Наггетс», прокомментировал ситуацию: «Было неловко для Йокича. Теперь он усиленно тренируется». С улыбкой добавил он о Ван Ганди: «Удержал мяч и выглядел очень достойно для своих лет». В какой-то момент показалось, что это не случайность, а продуманная попытка выиграть несколько секунд. Ирония в том, что главным препятствием для одного из самых доминирующих игроков НБА стал тренер, последний раз выходивший на площадку в качестве рулевого ещё до того, как Йокич начал карьеру в лиге.
Для Ван Ганди подобные происшествия не редкость. В 1998 году, тренируя «Нью-Йорк», во время драки с «Майами» он буквально повисел на ноге Алонзо Моурнинга. Видео, где Ван Ганди цепляется за голень центрового, а вокруг бушуют гиганты, давно стало легендой НБА. Новый инцидент спокойнее, но всё равно яркий: неожиданность, комедия, абсурд и, конечно, последствия.
Тренер «Денвера» Дэвид Адельман Не стал скрывать своего недоумения: «Если это не считается задержкой игры, может нам тоже стоит попробовать такой трюк?» Он подчеркнул, что никогда раньше не видел ничего подобного, и выразил надежду, что лига всё же даст оценку таким выходкам. Пока же остаётся только гадать, что сделали бы судьи, если бы мяч задерживал кто-то из игроков запаса. Или что было бы, если бы Йокич решил пойти до конца и проявить больше настойчивости в «схватке» с тренером соперника.
Первый матч продемонстрировал, что нас ожидает не только баскетбол, но и драматические события с участием неожиданных персонажей. Если помощники будут продолжать вмешиваться в игру, а Йокич — вспоминать навыки борьбы за мяч с руководителями клубов и тренерами, то серия превратится в настоящее шоу.