Финансовые разбирательства нечасто становятся темой спортивных сообщений, однако именно они способны оказать определяющее воздействие на будущее клуба, порой даже быстрее, чем провальный сезон. В настоящее время в центре внимания находится «Лос-Анджелес Клипперс» и их владелец Стив Баллмер и звезда команды Кавай Леонард. Причиной послужило расследование, проводимое НБА, которое связано с возможным нарушением правил, касающихся потолка зарплат, посредством сотрудничества с компанией Aspiration, находящейся в стадии банкротства.
Согласно ключевым документам, в 2022 году фирма KL2 Aspire, ассоциирующаяся с Леонардом, заключила с Aspiration соглашение на сумму 28 миллионов долларов за предоставление маркетинговых услуг. При этом отсутствуют подтверждения выполнения условий контракта – не было проведено рекламных кампаний, не состоялось публичных выступлений. Кроме того, в договоре содержалось положение, предусматривающее прекращение выплат в случае перехода игрока из «Клипперс». Это устанавливает непосредственную зависимость между финансированием компании и его положением в баскетбольной команде, что является нарушением правил лиги.
Обстоятельства осложняются вовлеченностью Баллмера. Владелец «Клипперс» инвестировал более 50 миллионов долларов в Aspiration и заключил с компанией спонсорское соглашение через клуб на сумму приблизительно 300 миллионов долларов. В результате сформировался следующий сценарий: владелец – компания – игрок. При этом Aspiration вскоре объявила о банкротстве, а её соучредитель, Джозеф Санберг, признал свою вину в мошенничестве на сумму, превышающую 240 миллионов долларов. Баллмер заявляет, что также стал жертвой обстоятельств, однако совокупность фактов послужила причиной начала расследования со стороны лиги.
Юридическая фирма Wachtell, Lipton, Rosen & Katz осуществляет расследование, и сам факт её участия говорит о многом. Ранее, в 2014 году, она подготовила документы, которые привели к пожизненному запрету Дональда Стерлинга и продаже «Клипперс» в связи с расистскими скандалами. В 2022 году эта же фирма работала над делом Роберта Сарвера из «Финикс Санз», чья дисквалификация и давление со стороны спонсоров также обернулись сменой владельца по схожей причине, в том числе из-за нездоровой атмосферы в коллективе и токсичного поведения по отношению к сотрудникам. Эти случаи наглядно демонстрируют: когда Wachtell берётся за дело, последствия обычно не ограничиваются лишь финансовыми санкциями.
Наибольшая вероятность санкций для «Клипперс» заключается в потере драфт-пиков и значительных штрафных сумм. В качестве более сурового варианта существует возможность оказания давления на Стива Баллмера, вплоть до принудительной продажи клуба, если будет установлено, что он намеренно нарушал установленные правила. Что касается Кавая Леонарда, то юридических рисков для него меньше — его контракт продолжает действовать, однако репутационные последствия могут быть ощутимыми. В настоящее время вновь всплывают события 2019 года, когда его окружение обсуждало с другими командами условия, не соответствующие регламенту. В то время эти обвинения не были подтверждены, но сегодня они воспринимаются иначе.
Проверка началась, когда «Клипперс» уже переместились на новую арену в Инглвуде, получившую название «Интуит Доум». Применение каких-либо санкций сейчас негативно скажется как на спортивных перспективах, так и на финансовых показателях. Для Баллмера, самого состоятельного владельца в НБА, ключевым является не вопрос денег, а поддержание контроля над командой. Для лиги же это возможность подтвердить, что установленные нормы обязательны для исполнения всеми без исключений.
Стремление к успеху остаётся центральным элементом этой истории. Компания, пообещавшая экологически чистые проекты, привлекла сотены миллионов инвестиций, однако завершила свою деятельность, будучи признанной банкротом. Леонард до сих пор ведёт судебные разбирательства по поводу выплаты 7 миллионов долларов по контракту, и «Клипперс» числятся среди кредиторов. Это делает ситуацию не просто пограничной, а выявляет схему, в которой финансовые интересы спортсмена и владельца сошлись в компании, ставшей объектом уголовного расследования.
В настоящее время НБА изучает документы, проводит собеседования и составляет последовательность событий. Опираясь на предыдущие случаи, можно предположить, что расследование может затянуться на несколько месяцев, а вынесенные решения будут зависеть от того, удастся ли получить неопровержимые свидетельства сговора. Тем не менее, само участие юридической фирмы Wachtell указывает на то, что дело не будет закрыто формальным уведомлением. «Клипперс» оказались в ситуации, когда будущее клуба и репутация его лидера напрямую связаны с тем, какие материалы обнаружат юристы в корпоративных архивах.
