Уже летом стало известно, что предстоящий сезон будет ознаменован особым событием: Национальная баскетбольная ассоциация отмечает свое 75-летие. В честь юбилея разработан специальный логотип, в который включены узнаваемый силуэт баскетболиста и цифры «75», оформленные в виде красно-синего бриллианта. Такой же дизайн будет присутствовать на форме всех команд лиги на протяжении всего года. Кроме того, НБА планирует составить и опубликовать перечень 75 величайших игроков в истории организации.
Безусловно, завоевать титул чемпиона в этом сезоне – большая честь. Особенно учитывая, что два предыдущих чемпионата были существенно ограничены из-за пандемии. В позапрошлом сезоне командам пришлось завершить турнир в закрытом формате, а прошлый был сокращен из-за недостаточного времени между сезонами. Теперь же нас ожидает полноценный регулярный чемпионат из 82 игры в обычном графике, с середины октября до середины апреля. Однако некоторые особенности прошлых сезонов сохранятся: команды, занявшие с 7-го по 10-е места в конференциях по итогам регулярного чемпионата, примут участие в турнире плей-ин для определения окончательного порядка посева».
Охота на оленей
В качестве обладателей титула в памятный сезон вступит «Милуоки Бакс», которые прошлым летом впервые за полвека стали сильнейшим коллективом в лиге. Яннис Адетокунбо демонстрирует выдающиеся результаты в НБА на протяжении нескольких лет, однако ранее команде «Оленей» в плей-офф не удавалось достичь желаемого результата, и вся критика обрушивалась на лидера. Но в прошлом сезоне для «Милуоки» сложились идеальные условия. Адетокунбо, Крис Миддлтон, Джру Холидей и остальные игроки не считались явными фаворитами перед стартом плей-офф, но уверенно справились с «Майами», затем одержали победу в захватывающей семиматчевой серии против «Бруклина», и дальнейшее сопротивление было невозможно.
В период между сезонами «Бакс» не понесли существенных изменений в составе и намерены защищать свой титул. Эта задача вполне реальна, поскольку команде, и особенно Яниксу Адетокунбо, не хватало победного опыта, что приводило к неуверенным действиям в напряженных моментах. Однако теперь этот недостаток устранен. Тем не менее, удержать чемпионский титул будет непросто. Игрокам «Милуоки» могут рассказать об этом баскетболисты «Лейкерс», которые в прошлом сезоне стали чемпионами в 17-й раз, а затем столкнулись с неудачей, едва попав в плей-офф и потерпев поражение уже в первом раунде.
В связи с этим, руководство «Лос-Анджелес Лейкерс» проявило чрезвычайную активность прошлым летом. Так было сформировано новое «Большое трио». К Леброну Джеймсу и Энтони Дэвису, которые ранее принесли команде чемпионский титул в 2020 году, присоединился Расселл Уэстбрук, благодаря сложному пятистороннему обмену. Помимо этого, было приобретено немало опытных игроков. В их числе оказались Кармело Энтони, Деандре Джордан, Дуайт Ховард, Раджон Рондо и Тревор Ариза — причем последние трое уже были знакомы болельщикам, ранее выступая за команду.
Оценим, на что способна эта команда. По данным анализа, «Лейкерс» рассматриваются как один из основных претендентов на победу в чемпионате. Однако вызывает вопрос, как столь опытный состав справится с полным сезоном, особенно в случае травм.
Ирвинг угодил в «Сети»
Среди явных претендентов на победу в сезоне также можно выделить «Бруклин». Однако перспективы «Нетс» в борьбе за чемпионский титул были бы более обнадеживающими (и казались бы более реалистичными), если бы не ситуация с Кайри Ирвингом. Напоминаем, что Ирвинг, будучи одной из ключевых звезд команды вместе с Джеймсом Харденом и Кевином Дюрантом, принципиально отказался от вакцинации против COVID-19. В штате Нью-Йорк, как и в Лос-Анджелесе и Сан-Франциско, невакцинированным спортсменам запрещено выступать на соревнованиях в закрытых помещениях.
В связи с заявлением Ирвинга, администрация «Нетс» заявила об отказе от переговоров с игроком по поводу продления контракта, предусматривающего выплату 186 миллионов долларов. В текущем сезоне он также понесет финансовые потери, поскольку не сможет проводить матчи на домашней арене команды. Несмотря на это, даже без него «Бруклин» остается одним из главных претендентов на чемпионский титул. Однако команда вполне может стать и самым крупным провалом сезона. Заинтригует наблюдение за тем, как «Нетс» начнут сезон, сыграв против «Бакс».
В связи с новым скандалом, связанным с отказом Бена Симмонса выступать за «Филадельфию», пока трудно представить, какие еще команды на «Востоке» смогут составить конкуренцию «Милуоки» и «Бруклину». Вероятно, претендовать на эту роль может «Майами» — команда из Флориды, которая после финала 2020 года и досрочного вылета в первом раунде плей-офф, пополнила состав Кайлом Лоури и Пи-Джеем Такером. В сочетании с Бэмом Адебайо, Джимми Батлером и Данканом Робинсоном это создает весьма мощное сочетание.
На «Западе» обстановка значительно сложнее. Среди фаворитов по-прежнему остается «Юта», которая в прошлом году выиграла регулярный чемпионат с впечатляющим показателем побед – 72,2%. Руди Гобер, Донован Митчелл и их партнеры, скорее всего, будут показывать высокие результаты и смогут побороться за серьезные достижения. Также стоит обратить внимание на финалистов предыдущего сезона из «Финикса», у которого одна из сильнейших связок игроков в нападении во главе с Крисом Полом, Девином Букером и звездным центром Деандре Эйтоном. Возможные трудности «Финикса» могут напоминать те, что переживала «Милуоки» несколько лет назад – молодая, безусловно, талантливая команда, которой не хватает опыта.
Не менее увлекательными окажутся выступления и других коллективов, таких как «Денвер» с выдающимся игроком прошлого года Николой Йокичем, «Даллас» с Лукой Дончичем, «Голден Стэйт», где всё ещё выступают Стивен Карри и Клэй Томпсон, и «Филадельфия» с Джоэлом Эмбиидом. Однако, вероятно, этим командам отведена роль второго плана в текущем сезоне.
Восточная конференция. Филадельфия 76, Бруклин Нетс, Милуоки Бакс, Нью-Йорк Никс, Атланта Хокс, Майами Хит, Бостон Селтикс, Вашингтон Уизардс, Индиана Пэйсерс, Шарлотт Хорнетс, Чикаго Буллз, Торонто Рэпторс, Кливленд Кавальерс, Орландо Мэджик, Детройт Пистонс.
Западная конференция. Юта Джаз, Финикс Санз, Денвер Наггетс, Лос-Анджелес Клипперс, Даллас Маверикс, Портленд Трэйл Блэйзерс, Лос-Анджелес Лейкерс, Голден Стэйт Уорриорз, Мемфис Гриззлис, Сан-Антонио Сперс, Нью-Орлеан Пеликанс, Сакраменто Кингз, Миннесота Тимбервулвз, Оклахома-Сити Тандер, Хьюстон Рокетс.
