Похоже, все виды спорта в мире развиваются по схожему пути, который можно условно назвать «увеличением доходов». Спортивные федерации и лиги стараются максимально расширить свой график, добавляя новые матчи и турниры. В футболе это проявилось в виде дополнительного этапа и дополнительного раунда плей-офф Лиги чемпионов, создании Лиги наций, клубного чемпионата мира, а также расширении чемпионата мира до 48 команд. Причина очевидна: увеличение количества матчей приводит к росту прибыли.
В Северной Америке также придерживаются схожей стратегии. Национальная футбольная лига (НФЛ) ещё несколько лет назад увеличила количество матчей в регулярном сезоне с 16 до 17. Баскетбольная НБА разработала внутрисезонный турнир и формат плей-ин, что привело к сокращению предсезонных игр и ещё большему уплотнению расписания. Не является ли причиной этого возросшее число травм у баскетболистов топ-уровня? Хоккейная НХЛ также намерена увеличить количество игр до 84 и уменьшить предсезонку, поскольку в последние годы в этих матчах обычно выходят составы, состоящие из игроков второго эшелона, а участия звёзд в них наблюдается мало.
Обсуждение этих планов, а также возможность расширения лиги до 34 или даже 36 команд велось на протяжении некоторого времени. Однако теперь в закулисных переговорах Национальной хоккейной лиги появилась новая концепция: введение формата плей-ин, аналогичного тому, что используется в Национальной баскетбольной ассоциации, перед началом плей-офф. Подобные дискуссии периодически возникали в последние годы, но в последнее время, на фоне проводимых реформ в лиге и нового Коллективного соглашения, они стали гораздо более интенсивными.
В НХЛ уже был опыт проведения плей-ин, а именно в 2020 году, когда из-за досрочного завершения сезона команды оказались в неравноценном положении. В «ковидный пузырь» было приглашено 24 клуба. Этот раунд, где победитель определялся до трёх побед, принёс лиге два неожиданных результата: «Монреаль», занимавший средние позиции в турнирной таблице, одолел ещё конкурентоспособный «Питтсбург», а «Чикаго», находящийся в процессе обновления состава, выбил из борьбы за Кубок Стэнли «Эдмонтон» с Макдэвидом и Драйзайтлем, однако не сумевшим обеспечить достаточную глубину состава.
Это был турнир, проводившийся всего один раз. В НБА действует несложная система: команда, занимающая седьмое место, встречается с командой, занимающую восьмое, победитель выходит в следующий этап, а проигравший играет с победителем матча между командами, занимающими девятое и десятое места, за последнее место в плей-офф. Хотя разница в количестве побед по итогам регулярного сезона между командами невелика, статистика игр плей-ин весьма показательна. Команды, занимающие седьмое место, никогда не уступали свои позиции в плей-офф, а команда с десятого места лишь однажды из десяти попадала туда («Майами» в этом году). Основная борьба разворачивается между командами, занимающими восьмое и девятое места.
Безусловно, игроки команд, занимающих более низкие позиции в НХЛ, положительно восприняли это нововведение. «Идея плей-ин мне нравится. Многие смотрят матчи в НБА, где это значимые встречи: на них решается всё, но победа даёт возможность проявить себя и создать сенсацию. Команда может войти в оптимальную форму в решающий момент», — отметил Клейтон Келлер, представляющий «Юту». Благодаря плей-ин, его команда, тогда ещё известная как «Аризона», смогла преодолеть «Нэшвилл» в 2020 году, и это пока единственное попадание в основную сетку Кубка Стэнли за 13 лет.
Многие хоккеисты из более сильных команд выступают против данной инициативы. Их главная озабоченность – возвращение к традиционному формату плей-офф 1-8 вместо текущего, который основан на позиции в дивизионе. «Если и стоит что-то менять, то, на мой взгляд, необходимо вернуться к старому принципу посева в Кубке Стэнли. Ежегодно мы наблюдаем одни и те же пары из-за действующей схемы, а при возвращении формата 1-8 можно увидеть больше новых противостояний. Именно это я бы изменил, а к идее плей-ин я не проявляю особого интереса», — отметил Джек Айкел.
Недовольство вызывает и позиция команд, которые уже долгое время не попадают в плей-офф. «Шестнадцать команд – это устоявшаяся хоккейная традиция. Конечно, было бы замечательно каждый год бороться за Кубок Стэнли, однако отсеивание половины команд на предварительном этапе делает этот трофей труднодостижимым. В целом я не сторонник перемен и думаю, что нам стоит сохранить существующий формат», – отметил Алекс Дебринкэт, чей клуб «Детройт» не играл в плей-офф с 2016 года.
Существуют фигуры, чей авторитет значительно превышает мнение игроков. По сведениям инсайдера Пьера Лебрюна, большинство владельцев команд выступают за введение формата плей-офф, аналогичного системе НБА. Однако есть и те, кто выступает против этой идеи Гэри Беттмэн, он также выступает против формата 1-8, поддерживая действующую модель плей-офф, используемую в лиге на протяжении последних одиннадцати лет. «У нас уже есть своего рода турнир равных возможностей: весной три команды квалифицировались в плей-офф в своей заключительной игре. Я полагаю, что наша система эффективна, и я не склонен к изменениям ради самих изменений».
Основная претензия, которую высказывают многие поклонники, заключается в том, что в НХЛ уже существует формат, схожий с плей-ин, и он называется «регулярный чемпионат». В американском футболе и бейсболе команды с положительным соотношением побед и поражений могут без труда остаться за пределами плей-офф. Однако в НХЛ, из-за системы начисления двух очков за игру, клуб, который регулярно переводит матчи в овертайм, может набирать очки постепенно. Так, в прошлом году «Айлендерс» одержали всего 39 побед, но благодаря 16 поражениям в дополнительное время квалифицировались в число восьми сильнейших.
Команды, добившиеся возможности побороться за место в плей-офф через плей-ин в прошлом сезоне, также смогли бы претендовать на это, имея в активе всего 39 побед. Возникает вопрос о справедливости предоставления дополнительной возможности таким командам, которые и так располагали полугодовым периодом для демонстрации своей игры, но в итоге проиграли больше матчей, чем выиграли. Какова тогда была значимость всех этих игр, если им всё равно предоставляется второй шанс?
Не только это вызывает озабоченность: всё чаще высказываются мнения о том, что регулярный сезон затянут, а темп и интенсивность матчей возросли. Национальная баскетбольная ассоциация это на собственном опыте подтвердила: сейчас слишком много команд позволяют своим звёздным игрокам восстанавливаться во время игр, а высокий темп соревнований приводит к тому, что команды меньше внимания уделяют обороне, чтобы не потерять физическую форму к плей-офф. Как следствие, баскетбольная регулярка постепенно превращается в неинтересное соревнование по попаданию трехочковых бросков, что негативно сказывается на рейтингах.
Второй вопрос касается формата проведения. В НБА легко представить себе раунд, состоящий из одного матча: в баскетбольном сленге говорят, что «мяч не врёт», и в одной игре между командами разного уровня вероятность случайного результата крайне мала. В хоккее же, напротив, она очень высока: игра вратаря, пятиминутное удаление, неудачный отскок – и вот все ваши усилия, потраченные в течение полугода, оказываются напрасными из-за одного поединка. А полноценный раунд до трёх или даже двух побед будет ещё труднее интегрировать в календарь.
Непрерывное расширение и рост способны обесценить продукт, создаваемый Национальной хоккейной лигой. Ранее отмечалось, что квалифицированных вратарей и защитников едва хватает для 32 команд, и теперь может снизиться не только качество игр, но и их общая ценность. Однако Национальная хоккейная лига по-прежнему во многом зависит от доходов от продажи билетов, как и 30-40 лет назад, поэтому вполне можно понять стремление владельцев к увеличению количества матчей, выходящих за рамки установленного лимита, без учета перспектив развития лиги.