Над Сергеем Бобровским смеялись и издевались, когда он перестал тащить «Флориду». Уже прошлую регулярку он начал в статусе игрока, чьего ухода желали многие фанаты и эксперты. Россиянина подвергали жёсткой критике, в том числе из-за крупного контракта, который на тот момент совершенно не отрабатывал. Даже ходили слухи об обмене. Его даже вытеснил из основы чистейший бэкап Алекс Лайон, к тридцати годам не сыгравший и сорока матчей в НХЛ.

Боб остался во Флориде, в ходе плей-офф-2023 сменил Лайона и показал лучший хоккей в карьере, взяв несколько драматичных матчей и дотащив «пантер» до финала. С «Вегасом» андердог ничего не смог поделать. И тогда казалось, что последний шанс взять Кубок для одного из лучших российских вратарей в истории упущен.

Ещё хуже делало положение то, что большую часть карьеры Сергею пришлось играть за беспросветный «Коламбус».

Бобровский сохранил свой уровень, установил несколько российских рекордов в истории НХЛ и вытащил «Пантерз» в финал конференции. суперсейвовТочно войдут в лучшие хайлайты сезона. И на этот раз «Флорида» уже не кажется андердогом.

Даст ли судьба ещё такую хорошую возможность? Верить в это трудно. Так что, кажется, именно нынешний плей-офф — последний реальный шанс 35-летнему Бобровскому выиграть первый Кубок Стэнли.

Артемий Панарин после перехода в «Рейнджерс» вышел на топ-уровень. В каждом из четырёх полных сезонов Хлебушек добирался до отметки в 90+ очков и был лидером «Нью-Йорка» в регулярке. А в плей-офф неизменно исчезал. За это регулярно себя корил. Особенно после прошлогоднего вылета, когда «рейнджеры» собрали суперсостав, создали все условия для Артемия, но всё равно провалились.

За девять лет в НХЛ Панарин лишь во второй раз вышел в финал конференции — это его лучший результат в карьере. Сначала Артемий попал в перестроечный «Чикаго», потом перешёл в слабый «Коламбус». Только на седьмой год, в сезоне-2021/2022, россиянин вышел в финал конференции, когда уже играл за «Рейнджерс». Тогда «синерубашечники» ничего не смогли противопоставить «Тампе».

В октябре Панарину исполнится уже тридцать три года. Если не это лучший шанс, то что?

Его одноклубник Игорь Шестёркин много лет демонстрирует отличную игру. Даже в худшие годы «рейнджеров» российский вратарь оставался светлым пятном. Он регулярно вытаскивал команду и в чемпионате, и в плей-офф. Его, вероятно, можно считать лучшим голкипером из России на данный момент. И вполне возможно, что однажды он станет лучшим российским вратарём в истории.

Даже если для 28-летнего Шести это не последний шанс, всё же он заслужил свой Кубок Стэнли давно.

Джо Павелски дебютировал в НХЛ, когда ещё не родились те, кому в этом году исполнится 18 лет. С 2006 по 2019 год он выступал за «Сан-Хосе» и даже смог довести проблемных «акул» до финала Кубка Стэнли — 2016. В том розыгрыше американец стал лучшим снайпером и третьим бомбардиром. Но не хватило. Могучему «Питтсбургу» «Шаркс» ничего не смогли противопоставить.

За годы преданности одной команде, которую помог хотя бы на время вытащить на вершину, Джо был вознаграждён в 2020 году, когда уже вместе с «Далласом» во второй раз в карьере вышел в финал Кубка Стэнли. Павелски стал вторым снайпером и девятым бомбардиром плей-офф. Но на пути опять возник мощный соперник — на этот раз «Тампа».

Джо — один из самых уважаемых игроков НХЛ. Американец — удивительный пример нападающего, который провёл свои лучшие годы уже на рубеже 30 лет и после этой отсечки. Павелски является пятым голеадором среди всех действующих хоккеистов и удерживает рекорд среди активных игроков по количеству голов в возрасте 39 лет в рамках одного чемпионата. На его счету 1500+ матчей в лиге. Почти всю карьеру он посвятил родной команде и за все 18 лет во взрослом хоккее ещё ни разу ничего не выиграл. А его контракт завершается в этом сезоне. Это точно последний шанс на кубок для такой легенды.

Одноклубник Райан Сутер попал в НХЛ раньше — в 2005 году. Проведя более 1500 матчей в лиге, защитник впервые преодолел второй раунд плей-офф только в 38 лет! Это произошло в прошлом сезоне, когда Сутер вместе с «Далласом» проиграл «Вегасу» в финале конференции.

Несмотря на такую продолжительную и насыщенную карьеру, защитнику, которому в январе стукнет уже 40 лет, никогда даже не приближался к Кубку Стэнли. Ни один активный хоккеист не провел в НХЛ больше матчей без кубка, чем Райан. Настало время превратить историю насмешек в нечто красивое и громко хлопнуть дверью. Бок о бок с Павловски.

Тяжело спорить с исключительным статусом Коннора Макдэвида. К 27 годам капитан «Эдмонтона» переписал историю лиги, во многих аспектах обойдя даже легендарного Уэйна Гретцки. Но за девять лет в НХЛ канадский гений так и не сумел приблизиться к Кубку Стэнли. В этом году Макдэвид лишь во второй раз смог пробиться в финал конференции.
Впервые ему удалось сделать это только на седьмой год пребывания в «Эдмонтоне» — в сезоне-2021/2022. Но тогда «нефтяники» без шансов проиграли серию будущему обладателю Кубка Стэнли «Колорадо». И по сей день это лучший результат Коннора в плей-офф.

В нынешнем сезоне МакДи наконец получил достойную поддержку от коллег по команде, и, даже когда у него не идёт игра, всегда кто-то может прийти на помощь.

Один из таких помощников — Леон Драйзайтль, проводящий лучший плей-офф в карьере. Немец уже разменял сотню очков в розыгрышах Кубка Стэнли. Прямо сейчас он занимает второе место в истории по среднему количеству результативных баллов в плей-офф. Уступает только — интересно, кому же? — Уэйну Гретцки. Драйзайтль в этом году может перехватить звание лучшего игрока мира, и поспорить с этим будет почти невозможно. А ещё завоевать первый трофей в карьере.

Да, скорее всего, это не последний шанс для обоих хоккеистов, но прямо сейчас оба находятся на пике и окружены достойными партнёрами (что в «Эдмонтоне» случается редко). А если вспомнить тот факт, что ещё в ноябре «Ойлерз» опустились на 31-е место в НХЛ и даже мечтать не смели об плей-офф, это добавляет весомые штришки истории.

Что может быть красивее, чем завоевание первого кубка лучшими игроками мира в сезоне, который предназначался для крупнейшего провала?