В минувшем сезоне команда «Калгари» боролась за место в плей-офф до самого конца регулярного чемпионата, но благодаря удачной концовке и более высоким показателям в дополнительных критериях в плей-офф прошла команда «Сент-Луис».
Текущий сезон для «Флэймз» стартовал неудачно – канадский клуб оказался на последнем месте, и в спортивных кругах стали обсуждать, что «Калгари» не достиг желаемых результатов. Стоит отметить, что команда и раньше не была аутсайдером, однако ей не удавалось закрепить даже незначительные успехи.
Встреча с «Баффало», командой, разделяющей с ними трудности, после двух подряд побед открывала реальную возможность установить новый сезонный рекорд. И уже после первого периода эта возможность стала ощутимее – «Калгари» повело 2:0, благодаря двум невероятным голам. Первый гол забил Егор Шарангович, который намеревался исправить положение, но шайба случайно коснулась его руки и залетела в ворота. А второй гол удвоил разницу в счёте, когда Расмус Андерссон во время броска сломал клюшку, однако шайба всё же проскользнула за линию ворот.
В течение второго отрезка игроки команды обменивались голами, каждый забил по три мяча, а завершил этот результативный период защитник, представляющий домашнюю команду Ян Кузнецов, приехавший на пятак и сыгравший на добивании.
В заключительной трети матча «Баффало» сократил отставание до одной шайбы, но затем пропустил две в пустые ворота. Микаэль Баклунд и Шарангович, получивший передачу от Кузнецова, который удачно вывел шайбу за борт, закрепили итоговый счёт. «Калгари» добился третьей победы подряд и находится всего в трех очках от зоны плей-офф.
Вероятно, не так много людей знакомы с защитником Яном Кузнецовым, который в текущем сезоне уже дважды продемонстрировал свою игру за «Калгари». Этому есть несколько объяснений. Прежде всего, Ян в возрасте шестнадцати лет покинул Россию и отправился в Северную Америку, и молодой спортсмен не планировал оставаться в России.
«Я всегда мечтал играть в НХЛ. За год до окончания школы, когда мне исполнилось 16 лет, ЦСКА предложил мне пройти просмотр в USHL. Я принял это предложение, и в мае меня выбрала команда «Су-Фолс». В июне я отправился на просмотр. На нём присутствовало более ста человек, и нас разделили на шесть команд для игр между собой. В результате меня признали подходящим кандидатом. В августе прибыло тридцать человек, после чего ещё несколько было отсеяно. Таким образом, я отыграл сезон в USHL, а затем перешёл в NCAA».
Ян – прежде всего защитник, ориентированный на оборонительные действия, и его эффективность на площадке проявляется в незаметности – в большинстве случаев это свидетельствует об отсутствии серьёзных ошибок.
В-третьих, Кузнецов преодолел сложный и утомительный путь к успеху, столкнувшись с АХЛ аж на пять лет и сыграв до этого сезона в НХЛ лишь одну игру.
Калгари» выбрала Яна во втором раунде драфта 2020 года под номером 50. В течение первых двух лет Кузнецов выступал в АХЛ лишь 18 матчей, в которых не смог отметиться очками, а потом даже заглянул в лигу Квебека. Но с сезона-2022/2023 россиянин стал основным защитником фарма «огоньков» — играл в первых двух парах и получал хорошее игровое время.
В сезоне 2023/2024 Кузнецов был призван в основной состав, дебютировал, но впоследствии на два года вернулся в АХЛ, из которой, по всей видимости, ей было бы трудно выбраться, если бы не трагические события, произошедшие в «Калгари», команде, оказавшейся на последнем месте в турнирной таблице.
Ян уже принял участие в 17 играх за «Флэймз» и заработал пять очков. Это довольно неплохой результат, если принимать во внимание роль защитника. Вероятно, на это повлияло взаимодействие с Маккензи Уигаром, который ранее всегда демонстрировал высокий уровень в атакующих действиях. Однако ситуация изменилась в этом сезоне.
Впечатляет и то, с каким доверием тренерский штаб распорядился ролью 23-летнего россиянина: он выходит на второй позиции и проводит на площадке в среднем более 20 минут. Сегодня, например, Кузнецов отыграл 22 минуты 12 секунд.
Российский защитник неукоснительно выполняет свои обязанности, что часто заметно при переходе в более сильную лигу. Хоть Кузнецов и сыграл почти вдвое меньше игр, чем остальные игроки, он уже входит в пятёрку лучших в команде по количеству заблокированных бросков и в восьмёрку лучших по количеству силовых приёмов. Ян также незаменим при игре в меньшинстве, где проводит в среднем более двух минут за матч – этот показатель соответствует уровню ведущих игроков команды.
Защитники, как правило, не привлекают к себе особого внимания, однако у Кузнецова есть все шансы стать исключением – Ян обладает потенциалом, который может привести его к позиции эффективного защитника, играющего на обеих половинах поля. Необходимые условия для этого имеются, и текущая обстановка в команде способствует его развитию. Необходимо воспользоваться этой возможностью.
