28 июля в Манчестере, Англия, прошел турнир UFC 304, где в главном бою Леон Эдвардс и Белал Мухаммад сойдутся в борьбе за чемпионский пояс в полусреднем весе.
Реванш между Эдвардсом и Мухаммадом состоялся, хотя их первая встреча в марте 2021 года была аннулирована. В тот раз британец случайно повредил глазу палестинца, что помешало Мухаммаду продолжить бой. Эдвардс подошел ко второму поединку, имея за плечами 13 побед подряд. Ранее он дважды успешно защищал чемпионский пояс, сначала против Камару Усмана, а затем против Колби Ковингтона.
Мухаммад демонстрировал беспроигрышную серию из десяти боёв. В последней схватке он одержал победу над Гилбертом Бернсом единогласным решением судей, а до этого нокаутировал перспективного Шона Брэди. Он поддерживает тесные связи с командой Хабиба и готовился к этому поединку, тренируясь вместе с бойцами из Дагестана.
С самого начала первого раунда Мухаммад начал оказывать давление на соперника и успешно выполнил амплитудный тейкдаун, после чего контролировал Эдвардса из положения халф-гарда. Чемпиону удалось подняться, и он клинчевал Белала у сетки. В стойке Эдвардс выглядел активнее, однако Мухаммад отвечал на все его атаки и вел бой первым номером. В концовке раунда Белал вновь повалил Эдвардса, после чего находился в доминирующей позиции примерно 40 секунд.
Вторая пятиминутка началась с обмена ударами, который завершился попыткой провести проход в ноги. Однако на этот раз Эдвардсу пришлось приложить значительные усилия, чтобы удержать соперника. Мухаммад активно стремился перевести Эдвардса в партер и даже предпринимал попытки провести удушающий прием со спины, но Леон успешно им противодействовал. В то же время, броски у палестинца были успешными – одним из них он отправил соперника на голову. Эдвардс, в свою очередь, выглядел менее уверенно, чем в предыдущих поединках.
В третьем раунде Белал начал с удара, после чего Эдвардсу удалось обойти его и захватить Мухаммада на удушающий прием. Сабмишен чемпион не довел до конца, однако на протяжении длительного времени удерживал соперника под контролем и безоговорочно выиграл этот раунд.
В четвертом раунде бойцы обменялись ударами в клинче, и Белал не уступил в этом противостоянии. Однако затем Мухаммад вновь оказался за спиной Леона, наращивая преимущество за счет контроля. В заключительном раунде Белалу необходимо было избегать случайного попадания, подобно тому, как это произошло в первой схватке Эдвардса с Камару Усманом.
До последних тридцати секунд у него все шло великолепно. Мухаммад продолжил удерживать контроль над ситуацией, но лишь в конце Эдвардс смог проявить себя, нанеся сопернику удар, сломавший нос. Однако, вероятно, это не стало решающим фактором для судей, поскольку у них не было другого выбора, кроме как присудить победу Мухаммаду.
Судейское решение присудило победу Белалу Мухаммаду: все трое вынесли вердикт 48:47, 48:47 и 49:46. Таким образом, в полусреднем весе UFC появился новый чемпион, а Исламу Махачеву, вероятно, придется временно отказаться от идеи перехода в 77 кг — пока его соратник Мухаммад удерживает титул.