Индианаполис готовился к настоящему празднику: днём город принимал легендарную гонку «Инди-500» , вечером того же дня на той же площадке состоялся третий матч финала Восточной конференции НБА. Атмосфера среди болельщиков была невероятной, «Пэйсерс» уверенно вырвались вперед на 20 очков во второй четверти, и все казалось идеальным. Однако, ход событий сложился иначе: этот день вновь принес несчастье баскетбольному плей-офф в Индиане. Теперь команда потерпела поражение во всех четырех домашних матчах НБА, приходящихся на дату проведения главного автогоночного мероприятия, и это поражение, возможно, стало самым тяжелым из них.
Важно не только итоговый результат, но и суть поражения. «Никс» ещё раз продемонстрировали, что недооценивать их не стоит. Эта команда – настоящее исключение из правил. Тяжёлый график игр, частые травмы, постоянные изменения в составе – и тем не менее, они уже в третий раз в нынешнем плей-офф отыграли разницу в 20 очков. Ранее ни одна команда в истории НБА не совершала подобное больше одного раза в рамках одного розыгрыша плей-офф.
Именно это возвращение стало поистине неожиданным. Команда «Нью-Йорк» выглядела дезориентированной: Карл-Энтони Таунс набрал три фола уже к большому перерыву, реализовал лишь два броска из семи, а за три четверти набрал всего четыре очка. Джейлен Брансон и Майлз Макбрайд также оказались в фол-трабле. Том Тибодо бросал в бой такие сочетания игроков, которые никогда прежде вместе не выходили на площадку — таких пятёрок за матч было семь, а одна даже провела на паркете всего один розыгрыш. Где-то на скамейке терпеливо ждали своего шанса Дилон Райт и Лэндри Шэмет — оба вышли и тут же принесли пользу. Абсурд? Возможно. Но теперь это — новая норма для «Никс».
А затем в игру вступил Таунс. В заключительной четверти он показал выдающийся результат, набрав 20 очков за 6 минут 50 секунд. Это была настоящая демонстрация мастерства, показывающая разнообразие атакующих приемов. Пост-ап, броски со средней дистанции, стремительные отрывы, трёхочковый после заслона и, наконец, эффектный степбэк с девяти метров, больше характерный для Брансона, чем для игрока его позиции. Он реализовал бросок. Он изменил ход игры в пользу «Никс». Позже Том Тибодо заметил: «Я знаю, что вы скептически относитесь к моим словам о том, что ни одно преимущество не гарантирует победы. Но это правда». После трёх таких камбэков спорить с ним сложно.
Плей-офф НБА. Календарь
Плей-офф НБА. Сетка
«Пэйсерс» столкнулись с серьезными проблемами в результате одного момента, произошедшего в третьей четверти: Аарон Несмит неудачно приземлился на ногу Брансона, подвернул голеностоп и был вынужден покинуть игру на 11 минут. За это время «Никс» практически полностью ликвидировали отставание. Несмит вернулся на площадку, продолжая плотно опекать Брансона (тот реализовал лишь 6 из 18 бросков с игры), однако «Нью-Йорк» уже поймал кураж, а Таунс начал вести за собой.
Ожидания от резервистов «Индианы» были выше, особенно учитывая их энергичную и агрессивную игру в первой половине матча. Однако во второй половине они заметно сбавили обороты: броски Макконнелла, Матурина и Шеппарда не достигали цели. При этом игроки соперника, Райт, Шамет и другие, эффективно справлялись со своими задачами. Это был редкий случай, когда запасные игроки «Никс» продемонстрировали большую надежность по сравнению с «Пэйсерс», хотя бы в течение этой игры.
Заметно трансформируется и сам формат плей-офф. В текущем чемпионате уже зафиксировано шесть ситуаций, когда командам под силу было перевернуть ход матча, отыгравшись из состояния, отставания на 20 очков. Для сопоставления: за предыдущие четыре сезона таких возвращений было всего пять. Современный баскетбол отличается невероятной скоростью — команды способны в течение нескольких минут обеспечить себе значительное преимущество, но столь же стремительно его потерять. Это становится не исключением из правил, а новой действительностью.
Завершение встречи выдалось нервным и напряжённым. Тайриз Халибёртон набрал семь очков в заключительной четверти, уменьшил отставание до двух очков и реализовал важные штрафные броски за 9,7 секунды до финальной сирены. Однако на этом его усилия исчерпались. Брансон, до этого не демонстрировавший выдающейся игры, в концовке, как обычно, взял на себя роль лидера — шесть очков за последние 77 секунд. Спокойно, уверенно, словно не было никаких проблем со фолами.
Пока «Нью-Йорк» жив, эту команду нельзя недооценивать. Расселл Таунс показал лучший результат среди игроков «Никс» с 1990 года, набрав 300 очков и сделав 150 подборов в одном плей-офф. Если он сможет избегать неоправданных фолов и колебаний в игре, у «Нью-Йорка» появится возможность побороться за более значимый результат. Счёт в серии – 2-1 в пользу «Пэйсерс», однако такое преимущество уже не выглядит столь уверенным.
