Ярославский «Локомотив» строился годами. Ключевым событием стало назначение на пост главного тренера Игоря Никитина в сентябре 2021-го. Специалист от сезона к сезону делал команду сильнее, местные воспитанники росли вместе с ним, но до чемпионства чего-то не хватало. В прошлом сезоне «Локомотив» выглядел настоящей машиной, но в финале с «Магниткой» заглох на ходу. Как оказалось, не хватало ярославцам вечного двигателя с невероятной мощностью — Александра Радулова, который в 38 лет приехал помогать хорошо знакомому по работе в ЦСКА Никитину добраться до Кубка.
Возвращение Радулова в FONBET КХЛ три года назад получилось хоть и ярким, но скомканным. В своем первом сезоне в «Ак Барсе» Александр блистал, но в финале проиграл ЦСКА, а во втором именно не самая удачная игра лидера стала одним из главных факторов провала казанцев в серии первого раунда против «Автомобилиста». И мало кто спорил с тем, что «Ак Барсу» с Радуловым не по пути. Но сам Александр точно не был готов к потере статуса звезды и доигрыванию карьеры.
Если в «Ак Барсе» Радулов был примой и чуть ли не сам решал, сколько ему проводить на льду, то Никитин сразу определился с нападающим, что его айстайм не будет превосходить показатели остальных ведущих форвардов. Периодически Александра отправляли на трибуны, чтобы дать отдохнуть. Никто не собирался загонять Радулова в регулярке, тем более «Локомотив» и так прекрасно справлялся, гарантировав себе первое место в Западной конференции задолго до конца первой части сезона.
По средней результативности (0,57 очка за матч) это была с большим запасом худшая регулярка для Радулова в КХЛ, но когда начался плей-офф, об этом никто и не вспоминал. Кубковый характер, страсть, драйв — вот это его хоккей!
Настоящим открытием стала связка Радулова с 18-летним Егором Суриным — дерзким форвардом, который годится 47-му номеру «Локомотива» в сыновья, не признает авторитетов, и в этом они быстро нашли общий язык. Пока Сурин провоцировал соперников, а Радулов разговаривал с арбитрами, взаимопонимание между ними нарастало, а дисциплинированный и работоспособный Георгий Иванов стал идеальным дополнением для двух вингеров.
В финальной серии Радулов не забил ни разу, но сколько же энергии он вытащил из защитников «Трактора»! Бадди Робинсон бил его в лицо, но могло ли это остановить «быстрого дедушку», как его в шутку назвал как-то Игорь Никитин? А уж как заряжал Радулов партнеров на скамейке и в раздевалке — ну какие тут 38 лет?
Никитин признал, что приглашение Радулова было определенным риском, но это тот случай, когда он оправдался на сто процентов. Именно такого человека и на льду, и в коллективе не хватало для победы. А в 38, кажется, все только начинается. Тем, кто поставил на Радулове крест прошлым летом, совсем недавно об этом напомнили.
