Сезон Национальной хоккейной лиги начался. Несмотря на НХЛ справедливо считают одной из самых непредсказуемых спортивных организаций мира, в последнее время деление на очевидных контендеров и танкующих ради высоких позиций на драфте становится всё более явным. Примерный круг претендентов на Кубок Стэнли можно очертить уже сейчас.

К тому же, среди них выделяется явный фаворит. Букмекеры по-прежнему отдают предпочтение «Далласу», «Каролине» и «Колорадо», а также видят повторение финальной стадии для «Флориды» и «Эдмонтона», однако куда более интересным претендентом на трофей представляется «Вегас». И это не только благодаря подписанию Митча Марнера, ведь сама победа в борьбе за ключевого игрока на рынке свободных агентов уже многое говорит о многом. Состав команды «рыцарей» позволяет, в принципе, создать в Лас-Вегасе новую династию.

НХЛ устранила лазейку, позволявшую обходить потолок зарплат в плей-офф через список игроков, получивших долгосрочную травму, однако в ближайшее время вряд ли сможет устранить другую проблему финансового регламента – разницу в налогообложении доходов хоккеистов, существующую между различными штатами и провинциями. Южные штаты предлагают ощутимые преимущества в плане климата, а также возможность сэкономить на зарплатном фонде благодаря местному законодательству. Династии «Тампы» и «Флориды» служат ярким примером того, насколько значимым является этот фактор. Однако есть и другая организация, расположенная в штате с нулевым налогом, о которой вспоминают не так часто, хотя и она не так давно являлась чемпионом. Речь идёт о «Вегасе», установившем уникальный стандарт для новичков – путь от вступления в лигу до завоевания первого Кубка Стэнли занял у команды всего шесть лет.

Команда из Невады имела все шансы побороться за несколько трофеев, подобно соперникам из штата Калифорния, особенно учитывая, что основной состав остался прежним, а система, разработанная Брюсом Кэссиди, успешно применялась в регулярном чемпионате. Однако в плей-офф случались неудачи. Сначала Питер Дебур вырвал победу в серии с «Далласом» в драматичном седьмом матче, а в этом году не удалось сдержать «Эдмонтон» с Коннором Макдэвидом и Леоном Драйзайтлем. Но если ключевые соперники в основном ослабли, то «Вегас» практически не понес потерь. Можно отметить лишь Николя Руа – важного двустороннего центрфорварда, однако приобретение Митча Марнера заставило быстро забыть о таких игроках. То же самое касается защитника Николаса Хага, шведского нападающего Виктора Олофссона или Таннера Пирсона, которые выбрали «Виннипег».

Колтон Сиссонс надежно сыграет в обороне, Жереми Лозон подойдет для третьей пары защитников, а с подключением Марнера топ-6 «Вегаса» выглядит очень мощным. Центральное сочетание Джек Айкел – Вильям Карлссон – Томаш Гертл, вероятно, является сильнейшим в лиге, а разнообразие вариантов в тройках может сбить с толку даже Кэссиди. Впрочем, это вполне понятная и желанная проблема для любого тренера НХЛ. Наш Павел Дорофеев даже после прорывного сезона на 35 голов едва ли поднимется теперь выше третьей тройки. Тягаться за позиции с Марком Стоуном и Митчем Марнером ему едва ли под силу. Непонятно пока только, будет ли разбивать главный тренер «рыцарей» многолетнюю связку Айкела со Стоуном, но как минимум наверняка попробует выйти со стартовым звеном Марнер – Айкел – Барбашёв. Стоун, в свою очередь, показывал неплохое взаимодействие и с Карлссоном.

На левом краю в числе шести лучших претендентов с равными шансами находятся как Брэндон Саад, так и Райлли Смит, которого обменяли из «Рейнджерс» в прошлом межсезонье. Дорофееву также не стоит сильно переживать – основную часть своих голов он забивал, играя в тройке с чешским нападающим Томашем Гертлом, и, очевидно, «Вегас» планирует использовать подобную расстановку, чтобы регулярно выходить в топ-9, справедливо распределяя игровое время между всеми ключевыми игроками. Именно в этом заключается принципиальное различие между «Вегасом» и «Торонто», с которым Марнер не хотел продолжать свою карьеру. В столице Онтарио за пределами «большой четвёрки» было достаточно игроков, присутствие которых было необоснованным НХЛ. Состав не отличался гармоничностью, и с течением времени вероятность успеха плана Брэндана Шэнахэна в подобной структуре неуклонно снижалась.

Марнер хотел сменить место и находил команду, с которой действительно мог бы побороться за трофей. По качеству линии атаки с «Вегасом» может сравниться, пожалуй, только «Даллас», но у «звёзд» покинули команду Мэйсон Марчмент и Евгений Дадонов, а также не удалось удержать Микаэля Гранлунда и Коди Сеси, которые хорошо проявили себя к дедлайну. И проблемы генерального менеджера «Далласа» Джима Нилла только начинаются, ведь впереди – переподписание Джейсона Робертсона. У «Вегаса» контракт Алекса Пьетранджело можно назвать якорным. Однако налицо пример Габриэля Ландескога, который вернулся в хоккей после, казалось бы, куда более серьёзных проблем со здоровьем. Понятное дело, что того самого Пьетранджело мы уже не увидим, но он точно пригодится обороне «рыцарей», хотя бы благодаря большому опыту игрока.

Ши Теодор успешно нейтрализует действия Алекса, а недостатки которого эффективно компенсирует Брейден Макнэбб. Ноа Хэнифин продемонстрировал яркую игру на предсезонных матчах, за которым следит Зак Уайтклауд. Для усиления этого состава не хватает, пожалуй, вратаря высокого уровня. Однако «Вегас» уже выигрывал Кубок Стэнли с Эдином Хиллом, и в 2023 году он показал себя хорошо в плей-офф. Кроме того, Эдин Хилл, хоть и не спасает матчи в одиночку, как Сергей Бобровский и Андрей Василевский, но и не является причиной поражений, как иногда бывает у вратарей «Эдмонтона». Также заметно прогрессирует швейцарец Акира Шмид, на которого потенциально можно рассматривать и как на основного вратаря. В любом случае, если команда легко позволяет Илье Самсонову покинуть состав, её положение на последнем рубеже нельзя назвать критическим. К тому же, неизвестно, какого игрока Келли Маккриммон привлечет на обмен в период дедлайна?