Когда Клэй Томпсон во время пресс-конференции заявил, что Леброна задели чувства, это прозвучало как легкая насмешка над соперником. Тем не менее, к тому времени конфронтация уже вышла за пределы обычной спортивной конкуренции. Финал 2016 года стал не просто противостоянием на площадке, а столкновением личностей, убеждений и даже представлений о том, каким должен быть баскетбол. С тех пор эти финалы рассматриваются не только как одни из самых напряженных в истории, но и как важный этап, после которого лига начала трансформироваться.
Старт сезона ознаменовался установлением новых исторических показателей: «Голден Стэйт» начал регулярный чемпионат с впечатляющей серией из 24 победы подряд, показав столь явное превосходство, которое не встречалось в лиге со времён выступлений «Чикаго Буллз» с Майклом Джорданом. В итоге команда добилась 73 победы, что стало новым абсолютным рекордом НБА. Стефен Карри второй год подряд стал MVP. Уже тогда «Уорриорз» сравнивали с величайшими командами в истории баскетбола. Однако в тот же сезон Леброн Джеймс начал свой путь — с виду привычный заход к очередному финалу, но на деле куда более сложный и личный.
«Несмотря на то, что «Кливленд» с Леброном оставался главным претендентом на победу на Востоке, команда демонстрировала непостоянство. В течение сезона, даже занимая первое место в конференции, был отстранен от должности Дэвид Блатт. Хотя новый главный тренер Тайрон Лю и нашел общий язык с игроками, существенного улучшения результатов добиться не удалось. Внутри команды росло напряжение, и Леброн чувствовал это особенно сильно – он замечал, что не все готовы играть на пределе возможностей. Влиятельные люди в окружении Леброна осознавали, что его терпение подходит к концу.
Весной «Кавальерс» достигли наконец единства и с легкостью преодолели плей-офф. Однако «Уорриорз» впервые столкнулись на Западе с серьезным вызовом: финальная серия с «Оклахомой» стала настоящим испытанием, а их невероятное возвращение из 1-3 поразило всех. Тем не менее, команда преодолела все трудности, и финал получился именно таким, как ожидали поклонники на протяжении всего сезона: возможность взять реванш за поражение 2015 года, схватка Леброна и Карри, Восток против Запада, столкновение силы и скорости.
Началась серия, развивавшаяся по предписанному сценарию действующих чемпионов. «Голден Стэйт» без труда выиграл два матча на своей площадке, после чего «Кливленд» отыгрался в третьей игре, но в четвёртой «Уорриорз» вновь оказались сильнее. Счёт 3-1 выглядел как предрешённый итог: ни одной команде ранее не удавалось перевернуть ход серии при таких обстоятельствах, а у «Голден Стэйт» за весь сезон не было трёх последовательных поражений. Однако ситуацию изменил один случайный эпизод. В заключительные минуты четвёртого матча Леброн Джеймс сознательно спровоцировал конфликт с Дрэймондом Грином. Грин потерял самообладание, нанёс удар в область паха, получил техническое нарушение, а после просмотра видеоповтора — дисквалификацию на следующую игру. Это стало ключевым моментом всей серии.
В отсутствие Грина защита «Уорриорз» оказалась бессильной. Джеймс и Ирвинг по ходу пятой игры набрали по 41 очко, полностью диктуя ход встречи. В шестой встрече Леброн ещё сильнее нарастил давление: снова 41 очко, надёжная защита, полное превосходство в борьбе под кольцом, психологическое преимущество. Карри был удалён с площадки, Керр получил штраф, а команда, впервые в этом сезоне, продемонстрировала явную уязвимость.
Казалось, всё указывает на решающий седьмой матч, вероятно, самый захватывающий за последние годы. На площадке развернулась настоящая борьба: произошло 20 смен лидера, счёт был равным до самого конца, и два важных момента предопределили исход чемпионства. Сначала Игуодала вырвался в быстрый прорыв, готовясь забросить лёгкие два очка, но Леброн, неожиданно появившись, успел вернуться в оборону и невероятным блоком спас свою команду. Затем последовал трехочковый бросок Ирвинга через Карри, который оказался решающим. Последняя попытка «Уорриорз» не увенчалась успехом — и «Кливленд» впервые в истории завоевал титул.
Этот финал стал поворотным моментом. В первую очередь, он повлиял на восприятие Леброна: даже несмотря на два титула, завоеванных с «Майами», именно эта победа с «Кливлендом» окончательно закрепила за ним репутацию игрока, способного самостоятельно вывести команду на высший уровень. Помимо этого, серия опровергла представление о непобедимости команды «Голден Стэйт» — за впечатляющими результатами и яркой игрой скрывались уязвимости, главным образом психологического характера. Соперники, уверенно прошедшие сезон, не смогли справиться с давлением, когда финал стал борьбой за выживание.
Немедленные последствия не заставили себя ждать. Чтобы отыграть утраченные позиции, уже к началу лета «Уорриорз» пригласили Кевина Дюрэнта, тем самым решив изменить стратегию достижения успеха. Этот шаг стал своеобразным признанием того, что модель, приведшая команду к 73 победам, оказалась несостоятельной в ключевой момент. Оказалось, что физическое и ментальное превосходство, демонстрируемое Леброном, значимее, чем изящество и красота баскетбола.
События, произошедшие в 2016 году, оказали значительное влияние на облик НБА. Тот финал наглядно продемонстрировал, что внушительная статистика, повышенный интерес к команде и достижения в регулярном чемпионате не являются гарантией победы. В плей-офф по-прежнему ключевую роль играют опыт, выдержка и способность улавливать важные моменты. Спустя год «Голден Стэйт» вновь поднялся на вершину, но уже с обновленным составом и иной игровой стратегией. А «Кливленд» под руководством Леброна вошёл в историю как команда, которая одержала победу в наиболее сложной обстановке, возможно, против сильнейшего коллектива, когда-либо выступавшего в регулярных чемпионатах.
Финал 2016 года остаётся уникальным не только благодаря невероятному камбэку с 1-3, но и благодаря тому, что он пересмотрел приоритеты в лиге и изменил акценты. Эти семь матчей стали наилучшим отражением НБА: борьба между числами и истинным содержанием, точными действиями и психологическим давлением, красотой и физической стойкостью. И, вероятно, основной итог той серии: ни одна система, даже самая продуманная, не может преодолеть силу человеческого духа и потенциал.
