Игорь Ларионов вызвал насмешки осенью, когда сообщил: «Как вам известно, на производство автомобиля «Тойота» уходит 10 часов, а на «Роллс-Ройс» — шесть месяцев. Я не стремлюсь к шестимесячному циклу. Мы достигнем этого гораздо быстрее». Заявление прозвучало на фоне не самых успешных завершающих сезонов в «Торпедо» и довольно пессимистичного старта СКА. Хотя есть тренер, для которого эти слова были бы вполне уместны, но он не высказывался в подобной манере, — это Игорь Никитин.
Первую половину сезона армейцам можно было провести параллели с дебютным сезоном Никитина в «Локомотиве», когда команда испытывала трудности с организацией игры. Присутствовал и аналогичный случай с легионером: Рид Буше, пришедший в клуб как лидер чемпионского «Авангарда», покинул команду до окончания сезона из-за досрочного расторжения контракта. Однако, в отличие от того «Локомотива», который даже в проигрышных матчах демонстрировал надежную оборону, защитная линия ЦСКА не справлялась со своими задачами.
Вторая половина года во многом напоминала второй сезон Никитина в «Локомотиве». В то время, как забитых голов в зонах плей-офф было меньше, чем у ярославской команды, только у «Адмирала», защита «Локомотива» с большим отрывом была лучшей в лиге. Однако, в плей-офф этого оказалось недостаточно: в первом раунде «Локо» уступил «Витязю», позволив им одержать первую победу в Кубке Гагарина в своей истории, а в седьмом матче второго раунда с ЦСКА команда словно потеряла концентрацию. Именно тогда Никитин произнес знаменитую фразу о лице в соплях и лице в крови.
ЦСКА не дожил до седьмой игры, однако провести параллели всё же можно. Столкнулись две системы, имеющие немало общих черт, и победу одержала та, что развивалась более длительное время (хотя Ги Буше располагал лишь полугодовым запасом). Никитин на пресс-конференции тоже высказался достаточно прямо: «Авангард» – с победой, хотелось бы выразить благодарность за эту серию. Она оказалась весьма полезной для нас, мы увидели своих игроков на фоне сильного соперника, понимаем, в каких аспектах необходимо улучшаться, кто нам нужен. Что касается быстрого пропущенного гола, реакция на подобные нестандартные ситуации отличает команду элитного уровня от рядовой».
Летом ЦСКА провел существенные усиления состава и продемонстрировал впечатляющую игру на предсезонных матчах. Клуб в спорной ситуации получил права на Николая Коваленко у «Торпедо» (хотя нижнекамцы в конечном итоге оказались не в проигрышной стороне в этой сделке), выкупил двух ключевых игроков разорившегося «Витязя» Джереми Роя и Дмитрия Бучельникова, привлек на рынке Дениса Зернова, одного из сильнейших доступных центров. Кроме того, из НХЛ прибыл Даниэль Спронг — пусть он и не был подписан как замена Никитину, однако стал одним из самых результативных новичков КХЛ за долгие годы. Ну и сама история прихода Никитина со всем штабом стоит особняком.
Необходимо также уделить внимание легионерам. В период расцвета, когда ЦСКА выступал с командой, основу которой составляли игроки, приобретённые в 2016-2017 годах, клуб не нуждался в поиске звёздных иностранных игроков. В результате армейцы могли использовать сразу три легионерские слота для защитников, включая приглашение специалиста по игре на своей половине поля Класа Дальбека. Однако сейчас формирование крепкого российского состава представляет собой более сложная задача: во-первых, другие клубы требуют предоставление игроков вместо денежных выплат. Во-вторых, те, кто застревал между КХЛ и Америкой, стали чаще выбирать Америку.
ЦСКА предпринял попытку возродить знакомую тактику, пригласив Ретта Гарднера. Это силовой игрок крупного телосложения, демонстрирующий качественную игру на вбрасываниях — в России таких игроков немного КХЛ не так много. Пример Люка Джонсона показывает, что вакансию легионера вполне можно тратить на центра нижних звеньев. Однако Гарднер набрал за сезон даже меньше, чем склоняемый на всех углах Коул Касселс, – 10 (1+9). Борьба борьбой, но всё-таки эта не та продуктивность, которую ждут от человека с опытом выступлений в НХЛ. И Гарднер не один такой: Мартин, Шартье, в меньшей степени Уильямс — все они не были лидерами.
Для повышения уровня «Локомотив» не нуждался в масштабных приобретениях: Никитин делал ставку на воспитанников местной школы, которые нередко происходили из числа местных жителей. Школа ЦСКА по-прежнему считается одной из ведущих в стране и нередко привлекает к себе наиболее талантливых игроков своего возраста. Команда «Красная Армия» в МХЛ выступала в Серебряном дивизионе, однако там представлено поколение перспективных молодых игроков — хотя, как правило, они еще слишком молоды, чтобы сразу же стать игроками основного состава.
Основа этого ЦСКА не отличается почтенным возрастом: подавляющее большинство игроков в составе находятся в возрасте от 23 до 28 лет, что соответствует самому продуктивному периоду в современном хоккее. Однако Никитин может обратиться к ним в манере, напоминающей речь Уинстона Черчилля: «Я предлагаю вам лишь кровь, труд, слёзы и пот». Бывший пресс-атташе молодёжной сборной России Пётр Терещенков отмечал о работе в Ярославле: «Сборы после сезона не были наказанием, а являлись способом повышения чемпионского менталитета, укрепления веры в собственные силы и преодоления внутренних комплексов и сомнений […] Профессиональный подход к работе внутри команды также играет важную роль. Можно сказать, что распорядок дня во внерабочее время гораздо более строгий, чем в большинстве хоккейных клубов».
Действительно, в «Локомотиве» был человек, оказавший значительное влияние на рабочую атмосферу и сплоченность коллектива – Александр Радулов, и в этом сезоне он также проявил себя как ценный игрок. Возвращать Радулова в ЦСКА не требуется, однако клубу необходим подобный ему энергичный лидер, способный поддерживать концентрацию и не допускать снижения мотивации, поскольку в два сезона до появления Никитина армейцы нередко демонстрировали отсутствие вовлеченности в игру и общий апатия.
Не существует простого решения, которое могло бы мгновенно превратить ЦСКА в безоговорочного лидера в новом году: покупка Капризова за 80 миллионов невозможна, и на рынке не осталось игроков подобного уровня. Важно, как Никитин сможет использовать имеющиеся возможности и приспособится ли к недавним изменениям КХЛ, скоро станет известно. Важно, чтобы была предоставлена возможность: в армейском клубе не всегда проявляют терпение.
