В Гражданской войне в Америке Конфедерация потерпела поражение, однако в игре северян им удалось взять реванш. Несмотря на шутливый характер этой параллели, команды из южных штатов, известные как «Солнечный пояс», уверенно доминируют в финальных матчах конференций. Уже шесть лет подряд в главном финале выступают команды из Флориды, трижды за последние годы побеждали «ураганы» из Северной Каролины, а «Даллас», избавившийся от Питера Дебура, и вовсе довольствуется тремя выходами в финалы конференций — с таким составом это неудивительно.
Впрочем, существует и ещё один фактор, объединяющий эти команды — отсутствие подоходного налога штата. В связи с этим, мы вновь слышим утверждения о том, что это несправедливое преимущество, которое необходимо учитывать при расчёте потолка зарплат в новом коллективном соглашении. Недавно заместитель комиссионера НХЛ Билл Дэйли отверг все опасения, заявив: «Эти различия всегда были — здесь нет ничего нового. Существует множество факторов, определяющих выбор игрока, будь то команда или тренер, и эти факторы могут не связаны с налогами. Я не прогнозирую изменений в коллективном соглашении». С его позицией можно найти немало аргументов.
Когда во Флориде отменили подоходный налог? На самом деле, его отмена невозможна, поскольку он никогда там не действовал. Оказало ли это поддержку местным командам в течение последних шести лет? Нет, не особенно. Даже если рассматривать период после локаута 2005 года, «Флорида» провела немало лет вдали от ведущих позиций НХЛ с парой однократных вспышек. «Тампа-Бэй» же фактически растратила пиковые годы чемпионской команды – 2004: спасибо эксцентричным владельцам, которые в конце нулевых наворотили столько дел, что их пришлось разгребать несколько лет.
В Национальной футбольной лиге действует жёсткий потолок зарплат с середины 1990-х годов. «Майами», получивший известность благодаря фильму «Эйс Вентура», в XXI веке ни разу не победил в матче плей-офф. «Джексонвилль» хотя и преодолевал первый раунд, за 25 лет лишь четыре раза выходил в плей-офф. «Тампа-Бэй» после перехода Тома Брэди выиграла Супербоул, однако до этого команда не квалифицировалась в плей-офф на протяжении 12 лет подряд.
Заместитель исполнительного директора профсоюза игроков Рон Хэйнси также высказывается на эту тему: «Если посмотреть на период с 2008 по 2020 год, кто был лидером в лиге? «Питтсбург», «Чикаго», «Лос-Анджелес», «Бостон», и на короткий промежуток времени – «Детройт». Маршан, Бержерон и Хара могли бы получать более высокую заработную плату в других клубах, но предпочли остаться. То же самое относится к Сиду, Джино и Крису в «Питтсбурге»: им было комфортно в Питтсбурге, у них была сильная команда, и подобная ситуация наблюдалась в Лос-Анджелесе. Текущая тенденция продолжается уже шесть лет. Стоит подождать еще шесть лет, чтобы понять, представляет ли это собой настоящую проблему».
Нулевой налог во Флориде – это не совсем бесплатное предложение, хотя и не является мошенничеством. Налоговая нагрузка в этом штате, где доминирует Республиканская партия, действительно ниже, чем во многих других регионах, однако отсутствие подоходного налога компенсируется более высокими налогами с продаж. Это можно проиллюстрировать на примере штата «Вашингтон», где базируется «Сиэтл»: там высокие косвенные налоги. Таким образом, часть денег вы платите не напрямую в бюджет, а через местные магазины – такова математика. 79% налоговых поступлений Флориды формируют налоги с продаж, в то время как в Нью-Йорке этот показатель составляет 26%).
Кроме того, налог на доходы спортсменов пересматривается при каждой выездной игре, что получило название «jock tax». Согласно этой системе, игрок команды «Даллас» при выступлении в Детройте отчисляет средства в бюджет штата Мичиган, а не Техаса. Разница в доходах между командами из южных штатов и большинством других американских клубов составляет 3-4%. Однако, почему именно в последние годы команды из юга так часто доходили до финала Кубка Стэнли? Можно выделить два существенных фактора.
Пандемия оказала существенное влияние на потолок зарплат, фактически зафиксировав его на одном уровне. За шесть сезонов (с 2018/2019 по 2023/2024) он увеличился всего с 79,5 млн долларов до 83,5 млн долларов, что составляет всего 5% роста. При этом требования игроков постоянно росли, а инфляция, особенно в США, значительно возросла, чему способствовали ковид и сопутствующие расходы (по официальным данным, индекс потребительских цен вырос на 28% за пять лет). В течение этого короткого периода времени большинство команд оказались в примерно одинаковых, неблагоприятных обстоятельствах — и именно в этой ситуации, при прочих равных, команды из Техаса и Флориды получали заметное преимущество.
Однако в скором времени нас ожидает значительное повышение установленного предела, который НХЛ не наблюдалось очень давно. Более 17 команд лиги прямо сейчас имеют под «кепкой» более $ 20 млн свободных средств, причём «Сан-Хосе» из штата с высокими налогами — вообще сразу $ 53 млн, команде надо будет мощно тратиться даже для того, чтобы допрыгнуть до пола зарплат. Деньги одномоментно появятся практически у всех, можно будет перебить южан налом — и в ближайшие годы потолок ведь вырастет ещё.
Во-вторых, команды из Флориды обладают компетентным управлением. Способствуют ли благоприятные условия жизни менеджерам? Безусловно, и не менее важна негативное влияние неблагоприятных рынков, что можно увидеть на примере канадских и некоторых американских команд. Игроки нередко включают эти клубы в перечень команд, куда они могут заблокировать обмен. Однако, в первую очередь, именно менеджеры создают и укрепляют основу, а затем игроки уровня Тарасенко и Маршана в решающий момент заявляют, что поднимут запрет на обмен только ради «пантер», поскольку там есть шанс завоевать Кубок.
Сэм Беннетт и Брэндон Монтур, ключевые игроки чемпионского состава, стоили «пантерам» второй и третий раунды драфта, а также право выбора шведского хоккеиста Эмиля Хейнемана. При этом не всегда низкая стоимость была обусловлена желанием игроков перейти в определенный клуб – на тот момент их стоимость просто составляла указанную сумму. Подобные предложения могли сделать многие клубы, но «Флорида» воспользовалась этой возможностью».
«Даллас» весьма успешно проводил драфты. Безусловно, драфт 2017 года стал знаковым: выбор Робертсона, Хейсканена и Эттингера дал команде глоток свежего воздуха, ведь жизненный цикл связки Бенн — Сегин, казалось, подошёл к концу. Однако были и другие успешные драфты: в 2021 году «звёзды» выделились выбором Джонстона и Стэнковен. Благодаря их игре по контрактам новичков, у команды появилась возможность потратить больше средств на опытных хоккеистов и создать солидный резерв – хотя до решающего матча этот фактор пока не помог.
Налоговая ставка будет включена в расчет лимита зарплат, однако это не отменяет того факта, что игроки по-прежнему будут отдавать предпочтение Флориде из-за благоприятного климата и комфортных условий проживания. Тогда необходимо ли будет учитывать среднюю температуру города при определении потолка? К тому же, в этом случае значительно возрастет привлекательность команд, базирующихся на крупных рынках, поскольку в Калифорнии и Нью-Йорке действуют высокие налоги на доходы. Тогда от преимущества штатов с низкими налогами НХЛ уйдёт к тому, что есть в других американских лигах: преимуществу мегаполисов.
Не вполне — но НХЛ и другие североамериканские лиги и так стараются делать всё, чтобы поощрить их и «наказывать за успех» чемпионов. Впрочем, маленькие команды могут хорошо работать на драфте и зачастую успешно это делают, ставя на медленное поступательное развитие.