Победа «Салавата Юлаева» над «Спартаком» во втором раунде плей-офф КХЛ стала важной вехой. Клуб впервые с 2019 года вышел в полуфинал Кубка Гагарина и полноценно вернулся в элиту российского хоккея. Тренерскому штабу Виктора Козлова вместе с генеральным директором Ринатом Башировым удалось достичь успеха только на третий сезон. Ранее флагман хоккея Башкортостана вылетал в первом же раунде, так что многие признали стратегию Баширова и Козлова неудачной.
В этом сезоне КХЛ Уфа прошла серию плей-офф, которая оставила след в памяти болельщиков. До начала сезона мало кто предполагал, что команда Алексея Жамнова и коллектив Виктора Козлова окажутся в полуфинале, но «Салавату Юлаеву» удалось не только преодолеть проклятие первого раунда, но и добраться до медальных стадий. Уфимцев относили к грандам, однако сухие факты свидетельствовали об обратном – ранее до полуфинала команда добиралась в сезоне-2018/2019, когда уступила «Авангарду» в шести встречах. С тех пор потолком оставался второй круг, а два последних года были вылетами в первом же раунде плей-офф от соперников, которые уступали в мастерстве – «Адмирала» и «Трактора». В любом случае, как бы ни закончилась серия с «Локомотивом», Козлов с Башировым уже добились заметного прогресса и доказали свою состоятельность.
С 2021 года Ринат Баширов непосредственно руководит командой. Ранее он занимал пост президента клуба, определяя общую стратегию развития «Салавата Юлаева» и выступая связующим звеном между хоккеем и руководством Башкортостана. Затем Баширов решил сосредоточиться на внутренней организации хоккейной структуры республики.
Полную перестройку команды под свой замысел он начал в сезоне-2022/2023, сместив с тренерской позиции исчерпавшего себя финна Томми Лямся и назначив вместо него Козлова. Виктор Николаевич ранее работал в штабе Лямся в качестве ассистента, для Уфы этот клуб был одним из главных ещё по игровой карьере, поэтому его назначение, хотя и рискованное, выглядело логичным. Однако первое время это решение не оправдывало себя. Баширов открыто говорил, что проиграв «Сибири» седьмой матч, о продолжении работы с клубом речи бы не было.
Ринату Рашитовичу, вероятно, потребовалось много усилий, чтобы убедить ключевых спонсоров продлить кредит доверия Козлову после двух поражений в 2023 и 2024 годах. В обоих случаях «Салават Юлаев» проводил успешный регулярный чемпионат и подходил к плей-офф как команда, претендующая на выживание в матчах на вылет как минимум дольше. И соперники были подходящими для игры с позиции силы. Но каждый раз что-то шло не так. Сначала уфимцы утонули в «капканах» Леонида Тамбиева и не справились с перелётами во Владивосток, затем повелись на эмоции «Трактора», а Челябинск тогда поймал кураж. К этому добавлялась вратарская проблема: радовавший до весны Александр Самонов откровенно не выручал. В этом году снова было тревожно. После двух разгромов на старте в Новосибирске «Салават Юлаев» будто выключился из игры, позволив «Сибири» почувствовать вкус крови.
Кто знает, как всё сложилось бы, если шайба оказалась бы на миллиметры за линией ворот на старте седьмой встречи первого раунда – от такого удара Уфа могла бы и не оправиться. Но на этот раз удача была на стороне команды Козлова. Итог серии со «Спартаком» легко списать на банальное везение – сколько моментов было у москвичей, чтобы «прибить» соперника, как обещал Иван Морозов! И всё-таки на одну только фортуну всё списывать будет неверно. Как и на характер, который отмечал сам тренер. Главное – два ранних вылета помогли как Козлову, так и Баширову осознать свои ошибки и вывести идеальную схему для клуба. В первый год совместной работы они будто бы ещё ехали по старым финским рельсам. На второй попытались перестроиться в сторону более активной игры, однако делали ставку на свою молодёжь.
Только через три года «Салават Юлаев» словно вернулся к первоначальным принципам, к концепции, заложенной в уфимское хоккейное кредо – атакующий хоккей с привлечением сильных легионеров. Без единого промаха – Нэйтан Тодд, Джошуа Ливо, Шелдон Ремпал, Скотт Уилсон, Александр Хмелевски. Такой уровень конверсии от зарубежных игроков отсутствует даже у «Автомобилиста», который путём подбора «правильных» североамериканцев, хоть и легально, превышает лимит. И всё равно в его составе есть спорные кандидатуры, в то время как все контракты Баширова работают на 120% в схемах Козлова. Взять того же Ливо – до переезда в Башкортостан он даже близко не считался звездой, но уже на второй год в клубе переписал рекорд Сергея Мозякина по голам за одну регулярку КХЛ. Уилсон был пятым колесом в телеге «Металлурга», однако в Уфе мы увидели в нём кубкового бойца с двумя чемпионскими перстнями НХЛ.
Тодд – мозг «Салавата» этой команды, которого не хватало в серии со «Спартаком». Но в самый нужный момент раскрылся Ремпал. Хмелевски связывал всех легионеров как между собой, так и с остальной командой, которая, вопреки стереотипам, также оказывала помощь. Например, подписание Дениса Яна по ходу этого сезона, от которого ранее фактически отказался Игорь Ларионов. В итоге Ян играет в полуфинале, а Игорь Николаевич остался без работы. И ведь с «Локомотивом» нынешняя команда Дениса наверняка сыграет интереснее, чем выглядело «Торпедо» Ларионова. Хотя бы потому, что Козлов не кричал об этом во всех медиа, а на деле вернул забытое чувство «бразильского хоккея» в Уфу. Первые матчи с «Сибирью» и практически все игры со «Спартаком» ярко демонстрируют это.
Этот стиль не гарантированно сработает в играх с Ярославлем, но Виктор Николаевич остаётся верен своим принципам. Судьба воздала ему за всё.
От этого сезона для «Салавата Юлаева» зависело будущее на годы вперёд. Речь шла не просто о возможной замене тренера и генерального директора. Как сказал Баширов, проиграв «Сибири», сами написали бы заявление об уходе – чтобы не ломать дорогой сердцу клуб. Козлов, согласившийся на почти трёхкратное уменьшение зарплаты после двух неудач, также не выглядел как человек, думающий только о себе и своём собственном положении. Очередной провал в плей-офф мог стать знаком для серьёзного ограничения финансовых вложений в хоккей от руководства Башкортостана. В этом плане лучшие годы Уфы давно позади, новости о задержках зарплаты появлялись чаще, чем даже у условных «Витязя» и «Нефтехимика».
Баширову удавалось привлекать сильных игроков, Ливо переподписали в ходе рекордного сезона. Однако такая ситуация не могла длиться долго, а ухудшение материальных возможностей команды могло опустить клуб до уровня середняка. Теперь аргументов против поддержки «Салавата Юлаева» у аппарата главы Башкортостана Радия Хабирова станет меньше. Ринат Рашитович вместе с Козловым мог бы улучшить ситуацию, увеличив зарплатную ведомость на 15-20%. По словам самого Баширова, 850 млн рублей достаточно для чемпионской команды. Сейчас суммарная сумма всех контрактов клуба едва превышает 720 млн, но всё же удалось собрать команду, способную выйти в полуфинал Кубка Гагарина.
