Долгожданное событие, которое предсказывали на протяжении всего лета, наконец-то произошло. Кавай Леонард«Торонто Рэпторс» официально объявили о продлении контракта с игроком. Новое соглашение рассчитано на два года и предусматривает выплату 115 миллионов долларов США с опцией игрока на сезон 2028/2029. 35-летний баскетболист вернулся в Канаду после обмена из «Лос-Анджелес Клипперс» и намерен завершить свою карьеру именно в составе «Рэпторс». Для руководства клуба это решение сопряжено с существенным финансовым риском, представляя собой своего рода ставку на физическую форму двукратного MVP финалов. НБА.
Вновь развернулись дискуссии аналитиков и поклонников о перспективах игры Кавая в Канаде, однако его выступления за «Торонто» – как в сезоне 2018/2019, так и в текущем – тесно связаны с событиями, произошедшими в мае 2017 года. Именно во время матча с «Голден Стэйт Уорриорз» Леонард получил травму при столкновении с Зазой Пачулией. Этот инцидент стал началом цепи событий, которая привела к конфликту форварда с «Сан-Антонио Спёрс» и его последующему уходу из команды.
14 мая 2017 года. Первый матч финальной серии Западной конференции между «Сан-Антонио» и «Голден Стэйт». На выезде «Спёрс» уверенно контролируют ход игры, имея преимущество более чем в 20 очков. Леонард демонстрирует выдающуюся игру (26 набранных очков и 8 подборов за 24 минуты).
Однако в третьей четверти разворачивается сцена, которая кардинально меняет развитие событий: Кавай Леонард совершает бросок с угла, и центровой «Голден Стэйт Уорриорз» Заза Пачулия начинает двигаться в его направлении. В результате этого столкновения у Леонарда происходит подворот голеностопа – именно эту конечность он уже травмировал ранее, во время серии игр против «Хьюстон Рокетс». Игрок покидает площадку и не возвращается на неё в течение всего плей-офф. Команда «Сан-Антонио Спёрс» проигрывает первый матч и в итоге уступает серию со счётом 0:4.
Данный момент вызвал широкую дискуссию: главный тренер «Сан-Антонио Спёрс» Грег Попович подверг резкой критике действия Зураба Пачулии, охарактеризовав их как представляющие угрозу для здоровья соперника. Тем не менее, главным вызовом для «Спёрс» оказалась не сама ситуация, а её долгосрочные последствия.
В предстоящем сезоне, 2017/2018, Леонард принял участие лишь в девяти играх. Проблемы с правой мышцей квадрицепса, которые врачи определили как тендинопатию, привели к затяжному конфликту между игроком и его командой. Возникли расхождения во мнениях относительно состояния здоровья Леонарда и его готовности вернуться на площадку: «Сан-Антонио» надеялся на возвращение форварда, в то время как специалисты из его окружения советовали продолжить процесс восстановления.
Несогласия вышли в открытую плоскость, усугубляемые некоторыми высказываниями внутри организации. Попович, отвечая на вопросы журналистов о возможном возвращении звезды, перенаправлял их к «его группе» (his group), а Тони Паркерв прессе заявили, что аналогичная травма, которую он сам пережил, была «в сто раз серьезнее», подчеркнув, что доверял медицинскому отделу «Спёрс».
Леонард фактически отдалился от команды: игрок продолжал реабилитационные мероприятия в Нью-Йорке и не присоединился к «Спёрс» во время плей-офф, где команда проиграла «Голден Стэйт» в первом раунде с результатом 1-4. В июне 2018 года стали появляться сведения о желании форварда покинуть клуб и его требовании осуществить обмен. Отношения между сторонами достигли критической точки, и 18 июля Леонард перешел в «Торонто». В дебютном сезоне в Канаде Кавай способствовал завоеванию исторического чемпионства 2019 года для франшизы и был признан самым ценным игроком финальной серии.
По прошествии нескольких лет и отрезка времени, проведенного в составе команды «Лос-Анджелес Клипперс», Леонард планирует вернуться в «Торонто», надеясь закончить свою карьеру в том месте, где когда-то начал её восстановление после одного из самых сложных этапов.