Летняя лига в Лас-Вегасе предоставляет многим молодым баскетболистам возможность укрепиться в клубе, продемонстрировать свои навыки и, возможно, получить место в основном составе. Однако для Бронни Джеймса обстоятельства совершенно иные. Он не только новичок в «Лейкерс», но и сын одного из выдающихся игроков всех времен, и этот статус не дает ему никаких преимуществ. Напротив, каждый неудачный бросок, любое ошибочное действие, даже его мимика – все находится под пристальным вниманием, подвергается тщательному анализу и критике. Второй сезон участия в лиге – это шанс для него выйти из-под тени отцовской фамилии и показать свою уникальность.
Начало летней программы не вызвало удивления. В игре против «Далласа» он набрал восемь очков, реализовал одну из шести трехочковых попыток и не забил в ключевой момент. Спустя два дня его результат составил 14 очков и два результативных перехвата в матче с «Пеликанс». После этого последовали игры, в которых он показал 17 и 18 очков против «Клипперс» и «Бостоном» соответственно.
Бронни сам говорит о сложностях, с которыми сталкивается в Лас-Вегасе. Суета, напряжение и пристальное внимание кажутся ему чуждыми. Это сильно отличается от поведения его отца, который без проблем совмещает просмотр игр сына с посещением концертов и гонок. После участия в Летней лиге Бронни жаждет спокойствия и уединения. Он не уклоняется от соревнований и сосредоточен на работе, но для него не важна показная сторона.
Вероятно, именно поэтому для Бронни путь к постоянному месту в составе лежит через G-лигу. В прошлом сезоне он суммарно провёл за основной командой всего 181 минуту, переходя из заявки «Лейкерс» в их фарм-клуб. Именно в Лиге развития он получил возможность для полноценной игровой практики и реального совершенствования. Главный тренер «Саут-Бэй Лейкерс» Зак Гатри доверил ему роль основного разыгрывающего и сделал одной из важных фигур, однако поставил чёткое условие: без надёжной работы в обороне игровое время не будет предоставлено. Бронни принял эти требования, показал серию ярких матчей — в среднем почти 23,0 очка и более 5,0 передачи за игру, а также стабильную точность бросков из-за дуги.
Вскоре ему снова указали на более строгие требования. В поединке с «Филадельфией», когда он впервые получил шанс НБА в качестве второго разыгрывающего, Бронни выглядел неуверенно — Тайриз Макси легко проходил его в защите, и за 15 минут на паркете Джеймс не набрал ни одного очка, совершив три потери. Главный тренер «Лейкерс» Джей Джей Редик после игры признал, что это был риск, но этого эпизода хватило, чтобы споры о протекции и сомнительности выбора на драфте вспыхнули с новой силой. Сам Бронни отреагировал спокойно: «Надо быть лучше», — и ушёл работать дальше.
В G-лиге ему предоставляли наибольшее игровое время. Зак Гатри выстраивал атаку, используя пик-н-роллы с участием Джеймса, и разрабатывал для него конкретные игровые планы. В обороне к нему предъявлялись строгие требования, не зависящие от возраста или фамилии. Ему удалось адаптироваться и значительно повысить стабильность игры, что не осталось незамеченным Ридиком, который внимательно наблюдал за его прогрессом на протяжении всего сезона.
Вопрос физической готовности по-прежнему остаётся приоритетным. Бронни, перенесший два года назад остановку сердца и перенесший операцию, имеет определённые ограничения: он более подвержен простудам, и ему труднее возвращаться в форму. Специалисты «Лейкерс» отмечают, что на данном этапе именно уровень физической подготовки является основным препятствием для получения стабильной роли в команде. Сам Бронни полностью осознаёт это, поэтому делает упор на интервальные тренировки, отработку бросков и восстановление. Он понимает: без оптимальной физической формы рассчитывать на надёжное место в составе нереально.
В условиях общего прогресса Бронни также начал демонстрировать свои сильные стороны НБА. В поединке с «Милуоки» в марте он набрал 17 очков, показав результат 7 из 10 бросков с игры, и сделал несколько результативных передач. В игре с «Денвером» он уверенно провёл ключевой период в концовке, а в Портленде впервые появился в стартовом составе. Однако первую половину матча провёл неудачно, и лишь после откровенной беседы с Джей Джей Редиком сумел переломить ход встречи и показать достойный уровень во второй половине. Именно тогда тренер обратил внимание не на его игровые навыки, а на его отношение: «Моя вера в тебя не должна быть сильнее твоей собственной».
Этот случай ярко продемонстрировал ситуацию. Бронни больше не ограничивается лишь формальным присутствием в составе команды – он превратился в своего рода проект, имеющий сложную предысторию, определенные ограничения, но при этом отличающийся высокой организованностью. Он не является лидером, но способен быть полезным. Не проявляет лидерских качеств, однако может успешно интегрироваться в коллектив. Его соперник по борьбе за время на площадке, Гэйб Винсент, выражает ему уважение: «Мы стремимся к более заметной роли, но я доволен его развитием. Он делает нашу команду сильнее».
В матче Летней лиги против «Пеликанс» Бронни успешно противостоял новичку Джеремайи Фирсу, допустив против него лишь пять попаданий из 21 попытки и три потери. Такие моменты обычно не привлекают внимания, однако именно такой вклад является ценным в командной игре. Его результативные действия пока не отличаются стабильностью, но в защите он уже проявляет нужную активность. Игроки подобного типа необходимы для укрепления состава.
Изначально от Бронни возлагали большие надежды. Тем не менее, его текущий путь развития является эффективным, последовательным и взвешенным. Сегодня о нём можно говорить не только как о сыне знаменитого баскетболиста, но и как о спортсмене, способном со временем стать востребованным игроком на определённой позиции в НБА.
