««Салават Юлаев» начал полуфинальную серию Кубка Гагарина против «Локомотива» с победы. Ярославская команда на данный момент является одним из главных фаворитов на завоевание чемпионского титула. Этот результат нельзя назвать неожиданностью, хотя и показался несколько удивительным, если учесть трудности, которые испытывали уфимцы в матчах с «Сибирью» и «Спартаком» на предыдущих этапах плей-офф, где они едва не выбывали из борьбы. К сожалению для болельщиков из Башкортостана, Кубок Гагарина для них последние три года стали периодом испытаний, а два последовательных вылета в первом раунде вызвали разговоры, что Виктор Козлов – – некубковый тренер. Стоит ли это так? Сейчас разберемся.

Текущий сезон – третий для «Салавата Юлаев» под руководством Козлова, и при нём команда ни разу не занимала место ниже третьего на Востоке в регулярном чемпионате. Тем не менее, только в этом сезоне уфимский клуб сумел преодолеть первый раунд плей-офф. В 2023 году произошла неудача в противостоянии с «Адмиралом» (2-4), а в 2024-м – с «Трактором» (2-4), который тогда также не считался фаворитом. Однако стоит отметить, что «Салават Юлаев» оказался на грани третьего подряд вылета в Кубке Гагарина. Неудачно выступившая в регулярном чемпионате «Сибирь» уфимцам должна была поддаться в первом раунде, особенно учитывая сокрушительные победы в двух стартовых играх серии, но фактически исход определился лишь в седьмом матче. Во втором раунде соперником юлаевцев стал «Спартак», также считавшийся аутсайдером в этой серии, но при этом сумевший вырваться вперед 3-1, однако не сумел завершить дело из-за собственных ошибок в ключевые моменты встреч.

Заметна существенная разница между игрой «Салавата Юлаева» в регулярном чемпионате и в плей-офф. Может ли причиной быть недостаток опыта борьбы за кубок?

Прошу прощения, но разве можно говорить об отсутствии кубкового характера, когда команда добивается победы в серии с 1-3, регулярно переживая психологические удары, такие как упущенная победа в последние секунды или потеря преимущества в несколько шайб? Разве можно говорить об отсутствии кубкового характера, когда команда выигрывает два подряд седьмых матча? Разве можно говорить об отсутствии кубкового характера, когда важнейшие победы одерживаются без главного бомбардира и с вратарём, играющим свой первый плей-офф?

Давайте перейдём к другому вопросу. В период, когда Виктор Козлов тренировал «Салават», команда провела четыре крайне напряжённых серии игр: с «Адмиралом», «Трактором», «Сибирью» и «Спартаком». Две из них завершились неудачами, в двух были одержаны победы, однако каждая из них выдалась очень сложной. Стоит подчеркнуть, что все эти четыре команды не являются претендентами на Кубок Гагарина (ещё раз повторю, что речь идёт о «Тракторе» прошлого сезона). Кроме того, у «Салавата» возникали трудности с командами, не стремящимися к высоким местам, и в регулярном чемпионате. Безусловно, это происходило не всегда, но можно вспомнить, например, два поражения в текущем сезоне от «Куньлуня».

Игорь Никитин, главный тренер «Локомотива», сразу отметил, что игроки «Салавата» под руководством Козлова создали немало проблем ярославской команде в регулярном чемпионате, одержав победы в обоих сыгранных матчах. И команда Восточной конференции «Трактор», праздновавшая победу, также не нашла ничего приятного во встречах с «Салаватом» в этом сезоне, уступив юлаевцам в трёх из четырёх очных матчей.

Явно видно, что команда Козлова не всегда успешно выступает, когда на нее возлагают статус фаворита. Текущая серия плей-офф с «Локомотивом» стала для «Салавата Юлаева» при Козлове первой, в которой его подопечные выступают в роли андердога. Похоже, что в этой ситуации уфимцам будет проще, чем в противостоянии с «Сибирью», несмотря на всю кажущуюся парадоксальность.

Тренерский штаб «Салават Юлаев» впервые за три года осознал необходимость корректировки стратегии на этапе плей-офф. Ранее, в том числе и в нынешнем сезоне до серии с «Спартаком», в клубе преобладали представления о том, что игра в Кубке Гагарина не требует существенных изменений по сравнению с регулярным чемпионатом. Козлов, как тренер, ориентированный на атакующий хоккей, прекрасно соответствует стилю игры команды, традиционно ассоциирующегося с «бразильским хоккеем». Однако плей-офф предполагает совершенно иную тактику: интенсивную борьбу за каждый участок льда, броски с близких дистанций, силовые единоборства вблизи ворот, выдающиеся вратарские спасения и упорство, независимо от текущего счёта. Именно такой «Салават» стал демонстрировать в конце противостояния с «Спартаком». Естественно, для тренера столь высокого уровня, как Козлов, кардинально пересмотреть хоккейную философию, пусть даже на решающую часть сезона, оказалось непростой задачей. Тем не менее, ему удалось сделать это в нужный момент. Кто-то корректирует тактические схемы, кто-то меняет состав звеньев. А Виктор Козлов именно это является ключевым индикатором кубковой личности.