1 июня в Саудовской Аравии прошел крупный боксерский вечер, где в главном бою должны были сойтись Артур Бетербиев и Дмитрий Бивол. После выбывания Бетербиева из-за травмы, бой Бивола с новым соперником стал одним из главных, а мейн-ивентом была объявлена встреча Деонтея Уайлдера и Чжана Чжилея. Чжан Чжилей одержал нокаутом победу над Уайлдером уже в пятом раунде, вновь удивив поклонников бокса — ранее он дважды завершил поединки с Джо Джойсом досрочной победой.
Чжилею уже 41 год, и его спортивный путь в профессиональном боксе насчитывает десять лет, предшествовавшие этому периоду были годы активных выступлений в любительском боксе. Его достижения в любителях были настолько значительны, что в 2008 году он завоевал серебряную медаль на Олимпийских играх в Пекине. Тогда Чжилею не удалось победить в финале из-за поражения от итальянца Роберто Камарелле, однако до этого он успешно справился с украинцем Вячеславом Глазковым, алжирцем Невфелем Уатахом и кубинцем Роберто Альфонсо. В 2012 году китаец вновь принял участие в Олимпийских играх, где в первом бою одержал победу над австралийцем Йоханом Линде, но во втором проиграл будущему чемпиону Энтони Джошуа.
Чжан Чжилей родился в провинции Хэнань, и его рост был значительно выше среднего для членов его семьи. Учитывая, что отец будущего боксера остановился в росте на 176 см, а рост матери составлял 160 см, к 15 годам Чжан вырос до 195 см при весе 120 килограммов. При этом старшие брат и сестра Чжана, как и его родители, не отличались крупным телосложением.
Отец стремился найти для Чжана вид спорта, способствующий снижению веса. Вначале он попросил знакомого взять Чжана на просмотр в местную команду по гребле. Похудеть Чжану не удалось, однако его пригласили на отбор в провинциальную команду. Но по мере роста Чжилея становилось очевидно, что он не подходит для гребли, поэтому тренер посоветовал ему попробовать себя в боксе или ушу-саньда.
Изначально Чжан стремился охватить все сферы деятельности одновременно, однако, учитывая свою незащищенность, он не мог этого сделать. В конечном итоге он сосредоточился на боксе. Это решение оказалось удачным: путь от первой тренировки до победы в отборочных соревнованиях национального уровня занял менее двух лет.
Через пару лет после олимпийского серебра Чжилей принял решение о переходе в профессиональный спорт, и вместе с ним в США отправился Ли Маопэй, его менеджер и близкий друг. Долгое время Чжилей и Маопэй делили одну комнату. Хотя Маопэй стал официальным агентом Чжилея только в 2021 году, он с самого начала курировал все сферы их жизни в США. Адаптация к жизни в США давалась Чжилею нелегко из-за языкового барьера и культурных различий.
Повседневные нужды тоже доставили трудности: Чжилей и Маопэй стремились к привычному домашнему питанию, и тогда эти двое мужчин, не имевшие опыта даже мытья посуды, начали постигать азы кулинарии.
«Анализируя историю поисковых запросов в мобильных телефонах тех лет, можно заметить практически полное отсутствие специализированных запросов; пользователи в основном искали информацию о приготовлении пищи: какое количество воды требуется для варки риса, следует ли использовать холодную воду, нужно ли закрывать крышкой кастрюлю. Подобные вопросы ставили нас в затруднительное положение», — поделился Ли Маопэй в документальном фильме.
Через пять месяцев после переезда в США Чжан Чжилей дебютировал на профессиональном ринге. Всего за 17 секунд после начала поединка китайский боксер оказался над своим соперником. За этот бой ему выплатили 7000 долларов. Достигнув рекорда 11-0, Чжилей одержал девять побед подряд нокаутом, причем каждый раз это происходило до окончания третьего раунда.
Сложность заключалась в промоутерах, которые не желали предоставлять Чжилею достойных противников. Когда боксер и Маопэй выразили намерение отказаться от нового долгосрочного и обременительного контракта, им стали поступать угрозы убийством. Представители промоутерской компании заявили о намерении подавать иски в суд до тех пор, пока Чжилей не станет слишком стар для бокса.
Чжилей и Маопэй сформировали команду, достигли соглашения с промоутерами и в 2020 году заключили контракт с Эдди Хирном и его компанией Matchroom. К тому времени Чжану исполнилось 37 лет, его послужной список был 21-0, и он недавно успешно защитил титул WBO Oriental.
Чжилей показал нестабильную форму: он одержал победу над Девином Варгасом, затем поделил очки с Джерри Форрестом, а после двух нокаутов последовало первое поражение от Филипа Хрговича (по единогласному решению судей). Однако широкую известность китайский боксер получил благодаря победе над Джо Джойсом. В шестом раунде рефери остановил бой, и Чжилей стал первым в истории китайского бокса чемпионом мира в тяжелом весе (хотя титул был временным, по версии WBO). Прежде чем его подняли на руки, он взял национальный флаг, обернул себя им и произнес в объектив камеры фразу, ставшую культовой среди его фанатов: «Это китайская сила!»
Чжан Чжилей после этой схватки утратил возможность свободно передвигаться по улицам за рубежом. Прохожие стали подбегать к боксеру, чтобы обнять его и попросить о совместной фотографии.
Чжилей вновь отправил Джойса в нокдаун, однако проиграл Джозефу Паркеру в упорной борьбе, несмотря на то, что дважды сам повалил австралийца на канвас. По мнению многих, мало кто ожидал, что 41-летний китайский боксер сможет оказать серьезное сопротивление Деонтею Уайлдеру, но Чжилей одержал победу над американцем, досрочно остановив его в пятом раунде. Теперь наиболее вероятным соперником Чжана станет Джозеф Паркер в поединке за реванш, а в случае его победы – потенциально значимый бой с одним из участников пары Усик – Фьюри.