В каждом плей-офф у «Хьюстона» неизменно появляется свой собственный соперник, который оказывается для них серьёзным испытанием. Иногда это Дюрант, но чаще — Клэй Томпсон, но истинным руководителем их весенних переживаний в 2025 году является — Стефен Карри. Без излишней саморекламы и впечатляющих показателей, но с выдержкой, безупречными действиями и таким ощущением, будто он контролирует ход игры. В решающем матче он вновь сделал ровно столько, чтобы «Рокетс» потерпели поражение — то есть достаточно, чтобы стать для них критичным фактором.
Плей-офф НБА. Календарь
Плей-офф НБА. Сетка
Встреча началась как захватывающий трейлер предстоящего сериала: «Уорриорз» мгновенно активизировались, Дрэймонд Грин разносит всё на пути, броски летят, но тут же — откат. «Хьюстон» встряхивается, ловит свой ритм, начинает гнуть свою линию. Только чем дольше длится драка, тем очевиднее — это сцена имени Карри. Даже если он тихонько молчит.
Пока Стеф экономно расходовал боеприпасы, функцию снайпера взял на себя Бадди Хилд. Вернувшись на свою половину поля, он сразу же выполнил сложный бросок с передачи Карри, а затем нанес точный выстрел почти с центральной линии во время четвертой четверти. В первой половине матча Хилд показал идеальную игру: 22 очка за 16 минут, его броски были настолько точны, как у опытного врача. Его попадания разрушили защиту «Рокетс» и активизировали нападение «Голден Стэйт».
Стеф продолжал демонстрировать свою ключевую роль в команде, активно действуя на площадке: он делал подборы, отдавал передачи, совершал перехваты и ни разу не потерял мяч. К перерыву он набрал всего три очка, однако его лидерство было ощутимым. Грин оказывал давление на соперника, Джимми Батлер молча набирал своё, а построенная на зоне защита душила соперника.
Во второй половине матча «Хьюстон» попытался вдохнуть в игру свежестью и молодостью. Амен Томпсон — не испытывая ни страха, ни сомнений, он стремительно прорывается к кольцу. Защита «Уорриорз» допустила просчет, и преимущество стало стремительно уменьшаться. Томпсон набирает 24 очка, и кажется, игра может решиться в самый решающий момент. Но в такие периоды побеждают не те, кто проявляет больше эмоций, а те, кто сохраняет хладнокровие. Опытным игрокам не свойственна паника.
Решающий бросок Батлера позволил завершить третью четверть и вернуть преимущество на сторону своей команды. Затем наступила четвёртая, которая стала зоной доминирования Карри. Здесь он показал себя с лучшей стороны: уверенное начало, проход мимо Джабари Смита, точный трехочковый бросок после передачи, ещё один выверенный проход и успешные подборы. Таким образом, надежды на возвращение Хьюстона были окончательно развеяны.
За 10 минут Карри набирает 14 очков и делает три подбора, TS% в четверти — какие-то космические 101,7%. Всё, что было в первой половине, уже неважно: он вышел на сцену в нужный момент. Когда Томпсон вернулся после спазма, «Рокетс» попытались зацепиться, но защита «Голден Стэйт» не шелохнулась. Ещё одна «трёха» Хилда, очередной проход Карри — и сопротивление сломлено. Молодость не выдержала темпа, где каждая ошибка тут же превращается в очки на обратном конце паркета.
Карри завершил этот матч, продемонстрировав лидерские качества: 22 очка, 10 подборов, семь результативных передач, два перехвата, два блока и всего две потери. Реализация бросков наконец улучшилась — 8 из 16, трехочковые броски составили 4 из 10. Батлер добавил 20 очков, восемь подборов и семь передач. Грин набрал 16 очков и вновь ощутил радость игры. Но настоящим открытием стал Хилд: 33 очка, 12 из 15 с игры, 9 из 11 трехочковых бросков. По всей видимости, это была лучшая игра в его карьере.
Лишь после финального свистка Карри произнес запоминающуюся фразу, отвечая на вопрос о реакции публики в Хьюстоне:
«Я — победитель».
Ему не требуется дополнительных подтверждений.
«Голден Стэйт» выиграл седьмую игру со счётом 103:89 и теперь продолжит борьбу в полуфинале Запада, где его уже ожидает «Миннесота». Первая игра пройдёт в ночь на среду на территории соперника. Передышки нет, но у «Уорриорз» есть нечто, что невозможно приобрести за деньги: умение находить выход из сложных ситуаций.