В 2012 году «Оклахома-Сити» выглядела командой, которая должна была лидером стать: молодые Дюрант, Уэстбрук и Харден вышли в финал против «Майами», и казалось, что перед ними целая эпоха доминирования. Но всего за четыре года мечты разрушились: один отправился покорять «Хьюстон», другой выбрал путь к «Голден Стэйт», а третий остался на руинах былых амбиций. Тогда и началась долгая перестройка клуба. И вот спустя 13 лет «Тандер» вернулись — но уже совсем другими.
В финале против «Индианы», где «Оклахома» одержала победу в драматическом седьмом матче (103:91), все было иначе. Не было суперзвёзд-медиаперсон, роскошного рынка и сенсационных обменов на дедлайне. Только баскетбол — честный, выверенный, командный. «Тандер» провели выдающийся сезон: 68 побед в регулярке (пятый результат в истории лиги), рекордный средний перевес в счёте (+12,9) и лучшая защита сезона. Но главным достижением стала не это. Главное — то, как «Тандер» добились этого: через драфт, терпение и веру в молодую команду. Без гонки за мгновенным успехом, без авантюр с приглашением звёзд на закате карьеры.
Шей Гилджес-Александер воплотил новую философию команды. Не был избран в числе первых на драфте, не появлялся в рекламных роликах и не записывал треки с Дрейком. Просто играл. В седьмом матче финала ШГА набрал 29 очков и сделал 12 передач, став MVP серии. Но дело не только в статистике — Шей задавал темп, нарушал привычный ритм соперника, выбирал идеальные моменты для атаки. Его стиль — блиц-шахматы на паркете. В его тени заиграли партнёры: Джейлен Уильямс (20 очков, два перехвата) — универсал с баскетбольным чутьём, сравнимым с умом профессора. Чет Холмгрен Такие показатели — 18 очков, восемь подборов, пять блоков — говорят о нем как об уникальном защитнике. У него техника форварда и телосложение очень худощавое.
Финальная серия с «Индианой» стала испытанием не по именам, а по характеру. Седьмая игра могла завершиться иначе, если бы не травма Тайриза Халибёртона. Лидер «Пэйсерс» провел на площадке несколько минут: при попытке обыграть ШГА один в один он упал без контакта — последствия прежней травмы икроножной мышцы, теперь подозрение на ахилл. Без него «Индиана» сражалась до конца, но на подвиг сил не хватило. На протяжении всего плей-офф «Пэйсерс» были командой-загадкой: рекордные пять камбэков с «-15», три победы на последних минутах. И в финале они были близки к сенсации — выиграли первый матч, сделали рывок в третьей игре, едва не вернулись с «-22» в решающей четверти седьмого матча. Но у «Оклахомы» был свой ответ: не паника, а хладнокровие. Не всплески, а системность.
Главная черта этой команды — баланс. «Тандер» молоды (вторые по возрасту среди чемпионов за последние 70 лет), играют стремительно, агрессивно обороняются и не боятся импровизации в атаке. 29 побед при одном поражении против Востока в регулярном сезоне, плюс 16 побед над ближайшим конкурентом на Западе, лидерство по перехватам, дефлекшенам и очкам после потерь — статистика говорит сама за себя. Каждому шагу команды предшествует выверенная планировка.
Марк Дэйгнолт прибыл в клуб в период, когда победы были редким явлением — всего 22 за сезон. За четыре года он сформировал команду, где защита стала не идеей, а образом жизни, а нападение — не последовательностью изоляций, а слаженным движением и взаимопониманием. Каждый игрок чётко знает свою роль и значение для общей системы. Главное, у этой команды ещё нет предела роста. Все ключевые игроки остаются под контрактами, новичок. Никола Топич Клуб готовится к дебюту и обладает 13 пиками первого раунда на следующие семь лет. Такова подвижность развития!
Путь «Индианы» во многом был подобным: вместо резких шагов — аккуратные обмены, постепенное развитие Халибёртона, поиск оптимальных партнеров вроде Сиакама. Не гнались за мгновенным успехом, а терпеливо строили команду — и возможно, уже скоро вновь вернутся в борьбу за титул, если здоровье позволит. Но сейчас — время «Оклахомы». Это не случайный взлёт, не вспышка на один сезон. Это итог той стратегии, которую шесть лет назад заложил генеральный менеджер. Сэм ПрестиКогда решил поменять Пола Джорджа, поставив на молодого человека с гибкой ловкостью и холодным сердцем.
За ним подтянулись и остальные. Джейлен Уильямс Мастер, которого выбрали не в начале драфта, может выполнять все задачи на поле. Чет Холмгрен Это редкое слияние роста, ловкости и способности мыслить стратегически в баскетболе. Лугенц Дорт Игрок, на которого почти не рассчитывали, превращает жизнь лучших атакующих лиги в кошмар на обеих сторонах площадки. В эпоху, когда супертимы рушатся под гнётом контрактов и завышенных ожиданий, «Оклахома» доказывает: к вершине можно прийти другим путём.
Другие искали «нового Дюранта» или строили «очередной «Бруклин», но «Тандер» шаг за шагом собирал настоящую команду. Когда после финала ШГА давал интервью, окружённый веселыми одноклубниками, которые не стеснялись влезать в кадр, подшучивать, шуметь и даже лаять, становилось очевидно: это не просто сильные игроки. Это коллектив, объединённый верой друг в друга. Возможно, именно в этом — формула чемпионов нового времени: не срочно собранная россыпь звёзд, а система, способная взращивать их самостоятельно.