В середине марта «Флориду» можно было назвать командой без проблем. «Пантерз» возглавляют Атлантический дивизион, не проигрывают уже шесть матчей подряд, несмотря на травму Мэттью Ткачака, и в последних играх отлично действуют в обороне. Недавно генменеджер «котов» Билл Зито усилил команду, приобретя Витека Ванечека, Сета Джонса, Ника Штурма и Брэда Маршана к дедлайну.

В ночь болельщиков «Пантер» постигло известие о дисквалификации защитника Аарона Экблада на 20 матчей за употребление запрещенных веществ во время восстановления от травмы без ведома клубной медицинской команды.

Шокирующей оказалась новость о провале теста. Допущенная ошибка заключалась в приёме чего-то, способствовавшего восстановлению после недавних травм, без консультации медиков.

Я подвел партнеров по команде, организацию «Пантерз» и болельщиков. Обидно за это. Принимаю на себя ответственность за ошибку и буду готов вернуться в команду после отстранения. Усвоил урок и жду возможности вернуться.

После того как Экблад оказался вовлечённым в неприятную ситуацию, стал первым дисквалифицированным за допинг хоккеистом НХЛ с 2018 года. Ирония в том, что последним хоккеистом лиги, попавшим в подобный скандал до сегодняшнего дня был его партнер по команде Нэйт Шмидт. Правда, тогда американский защитник был игроком «Вегаса».

Для «Флориды» сейчас хорошая новость: 18 матчей дисквалификации достанется Аарону Экблад в текущей регулярке. Команда Пола Мориса, которая возглавляет Атлантический дивизион, точно справится с отсутствием лидера обороны. Помочь восполнить потерю Аарона поможет приобретение другого праворукого защитника — Сета Джонса, который может временно взять на себя игровое время и роль Экблада.

Первые два матча плей-офф «котам» придется провести без него. В первом раунде действующему чемпиону может достаться также «Тампа», победившая на дедлайне. С кем бы ни свела турнирная сетка парней Мориса, в случае раннего вылета журналисты и болельщики точно припомнят клубу допинговую историю.

Хоккеисту кроме дисквалификации предстоит пройти программу лиги по борьбе со злоупотреблением психоактивными веществами и поведенческими расстройствами. Возвращение в игру может затянуться, если врачи выявят серьезные проблемы с употреблением определенных препаратов. По Коллективному соглашению специалисты должны подтвердить отсутствие зависимостей и разрешить возвращение на лёд.

Большой вопрос – как допинговый скандал скажется на переговорах Экблада и «Флориды» о новом контракте. Летом канадец сможет выйти на рынок неограниченно свободных агентов и покинуть клуб, где провел 10 лет. Недавно Аарон вошел в первую символическую сборную «Пантерз» XXI века. По ходу сезона генменеджер «котов» неоднократно говорил о готовности продлить соглашение с одним из лучших защитников в истории франшизы. Вот только этот скандал может повлиять на его решение.