В середине марта «Флориду» можно было назвать командой без проблем. «Пантерз» возглавляют Атлантический дивизион, уже шесть матчей подряд не проигрывают, несмотря на травму Мэттью Ткачака, и в последних играх здорово действуют в обороне. Недавно генменеджер «котов» Билл Зито усилил команду Пола Мориса, приобретя Витека Ванечека, Сета Джонса, Ника Штурма и Брэда Маршана на дедлайне.
В ночь эта новости поклонников «Пантер» застали врасплох: защитник Аарон Экблад получил дисквалификацию на 20 матчей из-за употребления запрещенных веществ во время восстановления от травмы вне сферы зрения клубной медицинской команды.
Узнав об неудаче на тесте, испытал шок. Поступая по наитию, принял лекарство, которое благотворно сказывалось на выздоровлении после недавних травм, минуя консультацию с врачами.
Я подвёл партнеров, организацию «Пантерз» и болельщиков. Очень сожалею об этом. Беру на себя ответственность за ошибку и буду готов к возвращению в команду по окончании срока отстранения. Усвоил важный урок и не могу дождаться момента возвращения.
Экблад, попав в неприятную историю, стал первым дисквалифицированным за допинг хоккеистом НХЛ с 2018 года. Ирония в том, что последним хоккеистом лиги, замешанным в подобный скандал до сегодняшнего дня, был его партнер по команде Нэйт Шмидт. Правда, тогда американский защитник попался, будучи игроком «Вегаса».
Хорошая новость для «Флориды» заключается в том, что Аарон Экблад пропустит 18 матчей текущей регулярки. Команда Пола Мориса, лидирующая в Атлантическом дивизионе, способна пережить отсутствие лидера обороны. Положение может облегчить приобретение Сета Джонса, которому под силу временно взять на себя игровое время и роль Экблада.
Первые два матча плей-офф «котам» придется провести без него. В первом раунде действующему чемпиону может противостоять «Тампа», ставшая сильнее на дедлайне. С кем бы ни свела турнирная сетка парней Мориса, в случае раннего вылета журналисты и болельщики точно вспомнят клубу историю с допингом.
29-летний хоккеист должен пройти программу лиги по борьбе со злоупотреблением психоактивными веществами и поведенческими расстройствами помимо отбытия дисквалификации. Возвращение в игру может затянуться, если доктора выявят серьезные проблемы с употреблением определенных препаратов. Только профильные специалисты могут подтвердить отсутствие зависимостей и дать разрешение на возвращение к игре согласно Коллективного соглашения.
Вопрос о том, как допинговый скандал скажется на переговорах Экблада и «Флориды» об обновлении контракта.
Летом канадец сможет выйти на рынок неограниченно свободных агентов и покинуть клуб, где провел уже 10 лет. Недавно Аарон вошел в первую символическую сборную «Пантерз» XXI века. В течение сезона генеральный менеджер «котов» неоднократно заявлял о готовности продлить соглашение с одним из лучших защитников в истории франшизы. Однако этот скандал может повлиять на его решение.