22 марта команда «Кентакки» потерпела самое крупное поражение в истории «Мартовского безумия» за последние 54 года. Проигрыш «Айова Стэйт» (63:82) во втором раунде обернулся не просто вылетом, но и, можно сказать, кризисом для одной из самых обеспеченных команд студенческого баскетбола. По сведениям инсайдеров и авторитетных спортивных изданий США, бюджет «Уайлдкэтс» на выплаты игрокам (NIL – доходы спортсменов от рекламы и индивидуальных контрактов) в текущем сезоне достиг рекордной отметки в $22 млн (согласно имеющимся данным, большинство команд высокого уровня тратят около $10 млн).
Контракт с Джейденом Куинтансом выделяется среди прочих. По сведениям из неофициальных источников, его приобретение из «Аризоны Стэйт» прошлой весной стоило спонсорам программы два миллиона долларов. Тем не менее, эта инвестиция не принесла ожидаемых результатов — Куинтанс не играет с января и из-за проблем со здоровьем принял участие лишь в четырёх матчах текущего сезона, в которых набрал всего 20 очков.
В этой ситуации математика оказывается неумолимой: каждый балл, набранный Джейденом, стоил университету 100 тысяч долларов. Во время того, как команда «Кентакки» столкнулась с трудностями в обороне и нападении в поединке с «Айовой Стэйт», их дорогостоящий игрок оставался в стороне, наблюдая за игрой со скамейки запасных. Это наглядно демонстрирует риски, связанные с практикой NIL, когда значительные выплаты за перспективу не гарантируют результата.
Нельзя, тем не менее, полностью винить Куинтанса. После травмы крестообразных связок он присоединился к «Кентакки» и старался изо всех сил. Команда была осведомлена о его повреждении и сознательно пошла на риск, но этот шаг оказался неудачным. По прогнозам, Джейден теперь будет пробовать свои силы в НБА, хотя его перспективы на драфте, безусловно, ухудшились из-за такого финала сезона.
Неожиданно, но, возможно, «Кентакки» пришлось бы потратить ещё больше средств. Во время одной из пресс-конференций главный тренер команды, Марк Поуп, с трудом пытался опровергнуть заявления Якселя Лендеборга из «Мичигана» о том, что университету якобы пришлось бы заплатить от 7 до 9 миллионов долларов за его переход. В результате этой ситуации под критику попал и сам Поуп. За два года работы, несмотря на то, что он является легендой «Кентакки» и ранее приводил команду к чемпионству в качестве капитана, он не смог продемонстрировать способность выигрывать в «Мартовском безумии» в качестве тренера, и доверие болельщиков к нему постепенно снижается.
Ситуация с нынешним «Кентакки» может послужить наглядным примером ошибок при формировании команды, поскольку даже значительные финансовые вложения не гарантируют успеха на баскетбольной площадке. «Айова» продолжит выступление в турнире и 27 марта встретится с «Теннесси» на этапе Sweet 16. «Кентакки» же завершит своё участие. В то время как одни добиваются побед благодаря выстроенной системе, другие полагают, что успех можно приобрести. Однако в этом марте коллективу Марка Поупа пришлось заплатить высокую цену, а полученный результат оказался практически незначительным.
