тридцать октября 1974 года, ровно полвека назад, произошел один из наиболее знаменитых боксерских матчей двадцатого столетия. Обладатель титула чемпиона мира в категории тяжелых весов Джордж Форман защищал пояса против легендарного Мохаммеда Али, и это противостояние ознаменовали как «Грохот в джунглях». Али был серьёзным андердогом, однако сумел нанести устрашающему нокаутёру Форману первое поражение в карьере. При этом сам поединок проходил в экстремальных условиях – в четыре утра на 60-тысячном африканском стадионе в Заире.
Даже несмотря на значительный авторитет и широкую известность обоих боксеров, возникли трудности при организации этого боя. В то время никто не желал выплачивать крупные гонорары двум темнокожим спортсменам, поскольку предполагалось, что этот поединок не сможет вызвать достаточный интерес в США, чтобы окупить затраты на гонорары. Особенно учитывая, что Али до этого момента ещё не восстановил свою репутацию из-за отказа от военной службы: за это, кстати, Мохаммеда отстранили от боев на несколько лет.
В этой ситуации наибольшее внимание привлек тогда еще не столь известный Дон Кинг – после освобождения из тюрьмы Кинг принял решение заняться промоутерством, несмотря на отсутствие опыта в этой области. Ему удалось установить прочные связи с Али, и тогда Кинг не упустил свой шанс. В голове у Дона возникла оригинальная мысль: если организация поединка невозможна в Соединенных Штатах, почему бы не перенести бой за пределы Америки? Например, в Африку. Два афроамериканских боксера проведут сражение в Африке, что, несомненно, вызовет повышенный интерес, поскольку на территории континента ранее не проводились боксерские поединки такого уровня. Однако эта идея была одновременно блестящей и рискованной. Во-первых, в Африке отсутствовала необходимая инфраструктура для проведения такого мероприятия, во-вторых, особенности африканского климата и другие условия ставили под вопрос возможность проведения боя за звание чемпиона мира. Ну и, в-третьих, если в США не удалось найти спонсоров, готовых выплатить гонорары в размере 5 миллионов долларов каждому, то где же их искать на менее развитом африканском континенте?
Кинг умел находить решения практически в любой ситуации. Прежде всего, он обеспечивал финансирование – в этом ему сопутствовали связи с конголезским диктатором Мобуту, который поддался убеждению промоутера: тот утверждал, что подобный бой никогда ранее не проводился в Африке и войдёт в историю. Мобуту выделил необходимые средства, и было решено провести поединок в Заире. Там же была подготовлена вся инфраструктура, насколько это представлялось возможным – боксёры должны были выступить на стадионе, рассчитанном на 60 тысяч зрителей.
Несмотря на это, Кинг не мог повлиять на все аспекты подготовки. Он убедил боксеров в необходимости проведения поединка в Африке, и ключевым фактором здесь стали внушительные гонорары. Вместе с тем, создать благоприятные условия для тренировок ему не удалось. И Али, и Форман были вынуждены прибыть в Заир заранее. Поединок был запланирован на сентябрь 1974 года, и всё лето того же года Джордж и Мохаммед провели в Заире, чтобы адаптироваться к местным условиям и привыкнуть к жаркому климату. Высокая влажность и зной затрудняли любые физические упражнения, особенно учитывая, что предстоял 15-раундовый бой между боксерами тяжелого веса.
Форман предпочел уединение и проводил тренировки на территории отеля. Это был не лучший выбор, но других возможностей не было. Али же избрал иной подход и, подобно Рокки Бальбоа из кинолент Сильвестра Сталлоне, интенсивно занимался на улице, адаптируясь к местному климату и привлекая на свою сторону местных жителей. У лучших боксеров мира, безусловно, были свои, неповторимые варианты тренировочных лагерей, однако, согласие на участие было получено обоими. Заметили, что «летний отпуск» боксеров в Заире затянулся: Форман получил серьезную резаную рану, и поединок был перенесен на конец октября.
Несмотря на длительную подготовку в Заире, ни Форману, ни Али не удалось добиться желаемого результата. На исход поединка повлияло и другое необычное условие: чтобы бой был показан в США, он стартовал в четыре утра по местному времени. Отмены не было – шестьдесят тысяч заирских зрителей провели бессонную ночь, ожидая легендарную битву. Как и ожидалось, Форман с первых же секунд начал наступление, стремясь завершить поединок нокаутом. Али много перемещался, пытаясь уклоняться от обмена ударами с молодым чемпионом, но тот оказывал на него значительное давление. Тогда Али чаще стал прижиматься к канатам, используя их для поддержки и создания дополнительного пространства. Тренеры Формана после каждого раунда жаловались на недостаточную натяжку канатов, но рефери игнорировал эти замечания.
У Джорджа было несколько благоприятных возможностей в начале поединка, чтобы закончить его. Форман наносил мощные удары, и было заметно, что Али испытывает трудности. Любой другой боксёр, вероятно, уже оказался бы нокаутирован, однако Мохаммед выдержал. И не только выдержал, но и вынудил чемпиона приложить значительные усилия. Вспоминаем, какие погодные условия были в Заире, добавляем к этому внушительную мускулатуру чемпиона, учитываем затраты энергии на все широкие атаки – и получаем Формана, который к середине поединка едва держался на ногах. С пятого раунда Али уже определял ход боя на ринге, а в восьмом он отправил Джорджа на пол. Чемпион поднялся, но рефери прервал поединок. Мохаммед одержал триумфальную победу, ещё раз подтвердив, что по праву носит звание Величайшего. А сам бой и всё, что его сопровождало, навсегда остались в истории мирового бокса.
