«Вегас» — «Колорадо»
Прогноз «СЭ»: 2-4
«Колорадо» проиграл всего один матч на пути к финалу конференции. Единственный промах «лавины» произошел в серии с «Миннесотой», когда они позволили себе одну неудачную игру. После поражения в третьем матче команда уверенно выиграла четвертую и пятую игры. До настоящего момента команде Джареда Беднара не пришлось преодолевать серьезные препятствия в плей-офф. Тренерский штаб может обеспокоиться только открытыми матчами с «Уайлд», в которых «Эвеланш» приходилось менять вратарей. Но решающая игра серии должна была окончательно продемонстрировать, что Скотт Веджвуд – первый номер «Колорадо» на данный момент. Именно с ним команда демонстрирует большую стабильность и уверенность.
Путь «Вегаса» к финалу Западной конференции оказался более сложным. В противостояниях с «Ютой» и «Анахаймом» «рыцари» были обозначены как фавориты, однако это не предохранило их от необходимости играть до шести матчей. Тем не менее, тренерский штаб под руководством Джона Тортореллы может извлечь выгоду из такого опыта. Проигрыши, в особенности от «Анахайма», выявили слабые стороны нынешнего «Вегаса». Быстрый и напористый соперник постоянно доставлял неудобства обороне «Голден Найтс», а в отдельные моменты даже диктовал свою игру. В решающий момент проявился накопленный опыт и спокойствие. В овертайме пятого матча Павел Дорофеев забил важнейший гол серии.
«Похоже, «Колорадо» еще не демонстрировало свой полный потенциал. Благодаря экономии сил, потраченных на напряженную борьбу с «Лос-Анджелесом» за выход в плей-офф, им удалось продвинуться дальше. «Миннесота» же предстала перед ними как подходящий по стилю соперник. Обе команды провели матч с большим количеством опасных моментов и высокой результативностью. В подобной игре «Колорадо» действует наиболее эффективно.
Поединки с «Вегасом» потребуют значительных затрат энергии и нервов. Этот коллектив обладает способностью выдерживать трудности и жестко реагировать на даже незначительные промахи. Скорее всего, самые сложные матчи для «Колорадо» ожидают в начале противостояния. Однако, ставить под сомнение способность «Эвеланш» адаптироваться не стоит. В команде остались игроки, которые прекрасно знают, каких усилий стоило завоевание чемпионского титула в 2022 году.
Повторить успех, достигнутый в противостояниях с командами «Лос-Анджелес» или «Миннесота», «Вегас» не сможет. Тем не менее, «Колорадо» представляется более сильным соперником в этой паре. Благодаря высокой скорости, качеству состава и наличию игроков, способных самостоятельно определять результаты встреч, «лавинам» следует рассчитывать на победу в серии не ранее чем в шестой игре.
«Каролина» — «Монреаль»
Прогноз «СЭ»: 4-2
«Каролину» не без доли иронии можно охарактеризовать как одну из самых отдохнувших команд в текущем плей-офф. Предыдущие две серии «ураганы» завершили уверенными победами, справившись с «Оттавой» и «Филадельфией» всего за четыре матча. «Монреаль», в свою очередь, с трудом дошел до финала Восточной конференции, преодолев два семиматчевых противостояния – сначала с «Тампой», затем с «Баффало». Команда Рода Бриндамора получила ценную возможность восстановиться, устранить незначительные травмы и спокойно подготовиться к следующему этапу. Если и произойдет потеря игровой формы, то это может затронуть «Каролину» лишь в первой игре.
«Монреаль» превзошел все ожидания. Хоккейный клуб «Канадиенс» впервые за четыре года вышел в финал конференции. Это значительное достижение для молодой команды Мартена Сан-Луи, которая до недавнего времени переживала период реконструкции.
В двух сложных матчах «Канадиенс» попытаются противостоять «Каролине». Атака «Монреаля» отличается широким спектром возможностей, поскольку команда не зависит от одного ключевого игрока. Особенно эффективны игроки большинства «Канадиенс». Специальная группа, включающая Кофилда, Слафковски, Сузуки, Демидова и Хатсона, демонстрирует разнообразные комбинации при розыгрыше шайбы и может преодолеть практически любую защитную линию.
У команды «Каролина» есть преимущество в виде опыта Бриндамора и отлаженной системы, которую наставник создавал на протяжении многих лет. Этот основной состав давно взаимодействует друг с другом и отлично знает, что требуется от тренерского штаба. «Харрикейнз» выходят в финальный матч конференции, обладая значительным уровнем уверенности.
Каролина» уже сталкивалась с аналогичными трудностями в предыдущих плей-офф. В решающие моменты матчей команда иногда прибегает к излишне упрощенному стилю игры, заваливая ворота соперника большим количеством бросков. Тем не менее, против «Монреаля» этот аспект игры, скорее всего, не станет определяющим. «Каролина» имеет все шансы справиться с напористой командой из Сан-Луи благодаря выстроенной тактике, силе состава и стабильной игре Фредерика Андерсена, который демонстрирует выдающиеся результаты в текущих плей-офф.