Во второй половине предыдущего регулярного сезона «Сент-Луис» стал одним из самых ярких сюжетов НХЛ. Команда стартовала сезон неудачно, однако руководство «Блюз» оперативно приняло меры и назначило Джима Монтгомери на пост главного тренера – вскоре после его увольнения из «Бостона». Также «Сент-Луис» совершил весьма успешный обмен, приобретя опытного защитника Кэма Фаулера по выгодной цене для первых двух пар.
В заключительной части сезона «блюзмены» одержали 19 побед в 25 играх, опередив «Калгари» и «Ванкувер», которые, казалось, боролись за единственное место в плей-офф в Западной конференции. В первом раунде «Сент-Луис» оказал серьёзное сопротивление «Виннипегу», причем даже имел преимущество в две шайбы за две минуты до окончания седьмой игры, но в итоге драматически уступил во втором овертайме.
«Блюз» пребывали в промежуточном состоянии: герои плей-офф 2019 постепенно уходили со сцены. Одновременно клуб начал привлекать молодых игроков, но ни один из них не обладал статусом суперзвезды. Летом «Сент-Луис» усилил состав двух опытных центровых – Пиуса Зутера и Ника Бьюгстада, однако это были приобретения не основного уровня. Предполагалось, что «Блюз» вновь поборются за место в плей-офф и станут непростым противником для любого фаворита, столкнувшегося с этой командой в первом раунде.
К сожалению, эти ожидания не оправдались. «Сент-Луис» в первом же матче потерпел разгромное поражение со счётом 0:5 от «Миннесоты», которая также столкнулась с проблемами в начале сезона, а затем последовала семиматчевая серия поражений. Стоит отметить, что команде Монтгомери в стартовой части регулярного чемпионата выпал достаточно мягкий график, и большую часть встреч «блюзмены» провели на своей площадке. Тем не менее, это не принесло желаемого результата: за 20 игр команда набрала лишь 17 очков и занимает предпоследнее место в лиге, уступая только «Нэшвиллу» и «Калгари».
В настоящее время основная проблема команды заключается в большом количестве пропущенных шайб: в восьми сыгранных матчах «Блюз» пропускали пять и более голов. Джордан Биннингтон, ранее являвшийся основным вратарём сборной Канады, теперь занимает последнее место по НХЛ по голам, отражённым сверх xG (-11,8 за 14 игр). Чуть ли не главный момент, связанный с Джорданом в этом сезоне — попытка «увести» юбилейную шайбу Александра Овечкина. Сменщик Биннингтона Джоэль Хофер за девять игр пропустил на пять голов больше, чем ожидалось.
В целом, статистика показывает неблагоприятную ситуацию для «Сент-Луиса»: команда генерирует на 0,1 гола больше, чем пропускает, однако фактически в среднем за матч пропускает примерно на один гол больше, чем забивает. Подобной разницы нет ни у одной другой команды в НХЛ. Тем не менее, очки в таблицу засчитываются не за голевые моменты, и команда штаба Монтгомери находится в состоянии повышенного напряжения.
«Ветераны допускают значительное количество ошибок, не зарабатывая при этом очков. Когда «Блюз» начинают уступать, нехватка уверенности приводит к тому, что их оппоненты создают опасные моменты. Вратари не справляются даже с простыми бросками, не говоря уже о возможности совершить эффектное спасение. Наибольшее беспокойство вызывает отсутствие адекватной реакции на поражения. «Сент-Луис» уступал «Детройту» со счётом 1:4, за несколько дней до этого они позволили «Детройту» отыграться с отставания четыре шайбы в предыдущей встрече, и за 14 минут команда ни разу не нанесла ударов по воротам соперника», — отмечает автор The Atheltic Джереми Рутерфорд, один из наиболее уважаемых американских журналистов, освещающих все матчи команды.
Разочарование Монтгомери проявлялось в постоянных изменениях состава. Тренер даже шутил, что не может удержать в памяти различные комбинации звеньев из-за их частой смены. Только две связки провели на льду более получаса. Некоторые высокооплачиваемые игроки оказались в запасе, например, Джордан Кайру с контрактом в $ 8 млн, который после возвращения в состав отметился голом. Однако каждый раз так делать тоже не получится.
В настоящее время наибольшей критике со стороны фанатов подвергается Павел Бучневич. В прошлом сезоне активно обсуждалась возможность обмена нападающего, чей контракт подходил к концу. Однако соглашение было заключено 2 июля 2024 года, во второй день, когда команды могли согласовать продление сотрудничества. Российский хоккеист подписал восьмилетнее соглашение на сумму 8 миллионов долларов в год, которое предусматривает запрет на обмен на первые четыре года.
В прошлом сезоне Павел показал результат в 57 очков, что стало наименьшим показателем за всю его карьеру в команде Миссури. Аналитики объясняли это не самым успешным стартом, вызванным работой бывшего тренера Дрю Баннистера. «По факту, при Баннистере мы совершенно не уделяли внимания атаке. Когда не забиваешь голы и постоянно терпишь поражения, становится трудно. И тут появляется тренер, который всегда настроен оптимистично, для которого всё хорошо. Он интересуется всеми вопросами. С ним легко общаться, он располагает к себе. Даже если ты допустил ошибку, какую угодно, он спросит: «Что ты видел в этой ситуации? Почему ты так поступил?» — рассказал Павел о смене тренера в «Сент-Луисе» в интервью Sports.ru этим летом.
Местные издания предсказывали возвращение к прежним результатам, однако сейчас Павел Бучневич имеет 7 (2+5) очков в 20 играх. Если экстраполировать эти данные на весь сезон, то получится лишь 29 очков. Примечательно, что оба своих гола Бучневич забросил в формате большинства, а в равных составах у него нет забитых шайб. В то же время, в отличие от Кайру и многих других игроков «Блюз», Павел не был отстранён от просмотра матчей с трибун — и местные болельщики быстро начали активно интересоваться своим недавним любимцем.
Современная статистика, оценивающая эффективность игры «Блюз» как команды, довольно сурово относится к Бучневичу. По показателю ожидаемых голов Павел занимает предпоследнее место среди нападающих, а по соотношению созданных и упущенных опасных моментов — четвёртое. Согласно информации, предоставленной журналистом Дэвидом Паньотте, имя Бучневича упоминалось в списках потенциальных трансферов.
«В равных составах он выглядит растерянным, словно не вписывается в общий темп игры. Некоторые полагают, что временное отстранение от матчей поможет решить проблему, но ситуация не так однозначна. Когда игрок с таким опытом и послужным списком, привыкший к ответственным ролям, долгое время сталкивается с трудностями, это вызывает вопросы о целесообразности расставания клуба и игрока, поскольку нынешняя форма Бучневича не улучшается», — пишет издание Inside the Rink.
И возникает вопрос: какие команды в «Блюз» действительно начали сезон успешно? Подобные сомнения касаются и упомянутого Кайра, и Брэйдена Шенна, опытного игрока, чья игра оставляет желать лучшего, и которого, по слухам, планировали обменять в прошлом сезоне. Единственный, кто показал себя с лучшей стороны – 23-летний Джейк Нейборс, забивший шесть голов в восьми матчах, но ограниченный в игровом времени из-за травмы, а 21-летний Джимми Снаггеруд быстро освоился в НХЛ.
Руководство «Блюз» сейчас сталкивается с непростым вопросом о целесообразности выбранной стратегии развития. Однако, не исключено, что этот сезон будет принесен в жертву, учитывая, что драфт-2026 обещает быть насыщенным талантами — и в такой ситуации, возможно, стоит на время отказаться от прогресса.