Олимпиада – это уникальная возможность для хоккейного сообщества обратить внимание на женский хоккей, который в остальное время практически не привлекает внимания. Во время проведения Олимпийских игр прилагаются все усилия для популяризации женского хоккея, представляющего собой вид спорта, традиционно считающийся мужским.
Для мужчин приоритетными часто являются клубные соревнования и Кубок Стэнли, в то время как для девушек главными достижениями считаются турниры национальных команд и Олимпийские игры – вершина спортивной карьеры. Основная трудность в развитии женского хоккея по-прежнему заключается в существенной разнице в уровне подготовки игроков. Однако матчи сильнейших сборных, поединки за звание чемпионов, заслуживают внимания и, возможно, даже превзойдут мужской финал по степени эмоционального напряжения.
Создатели известной советской песни «Трус не играет в хоккей» вряд ли могли предвидеть, что вскоре наравне с «настоящими мужчинами» на Олимпиадах свои страны начнут представлять девушки. В те годы, к слову, и для мужчин на Играх действовало правило «любителей», якобы играющих в хоккей в свободное от работы время. Интересно, что женский хоккей впервые появился на Олимпиаде в Нагано в 1998 году, в то же время состоялся полноценный дебют НХЛ. И сразу же стало очевидно, что это удачная идея – поединки между сборными Канады и США, как на групповом этапе, так и в финале, стоит пересмотреть и сейчас. В общем, если не искать примеры далеко, то среднестатистическому зрителю стоит ограничиться североамериканскими противостояниями. В таком случае вы гарантированно получите зрелище высокого уровня, сопоставимое с матчами КХЛ.
Хотя другие команды и демонстрируют прогресс, они существенно уступают сборным Канады и США. Североамериканские команды лишь однажды потерпели поражение на Олимпийских играх – в Милане в 2006 году, когда шведская сборная совершила сенсацию, победив в полуфинале США. Еще более наглядна статистика чемпионатов мира, которые проводятся каждый год, за исключением олимпийского цикла. В 2019 году на домашнем чемпионате мира в Эспоо финская сборная смогла остановить Канаду в полуфинале, однако до финальной игры против США сил уже не хватило. Расстановка сил за последние четыре года практически не претерпела изменений, поэтому с 99-процентной вероятностью за первое место поборются привычные фавориты, а их встречи с европейскими командами вряд ли будут представлять собой равную борьбу. Интересно будет наблюдать за тем, как европейские команды поделят между собой бронзовые медали, – но это снова указывает на проблему отсутствия российской сборной.
В женском хоккее, где количество сильнейших команд и без того меньше, чем в мужском, отсутствие россиянок выглядит ещё более негативным явлением. Даже если нашу страну считают достаточно консервативной, именно в России была создана первая полноценная женская хоккейная лига, причем раньше, чем Канада и США начали свою PWHL. В связи с тем, что россиянки не участвуют в соревнованиях, число потенциальных претендентов на медали ограничится командами из Финляндии, Швейцарии и активно развивающейся Чехии. Швеция, которая когда-то была серьезным соперником, сейчас уже не вызывает такого внимания – не стоит удивляться, если более высокие позиции займет, например, сборная Японии. Интересно, что, как и в мужском турнире, российскую команду у девушек заменяет сборная Франции; Люк Тардиф, безусловно, был уверен в своём решении. Однако, чтобы избежать разочарования, игры команд из числа менее сильных стоит пропустить. Как и, в общем-то, большинство матчей группового этапа, который для женского хоккея, по сути, формальность и радует лишь ещё одним поединком между североамериканскими командами.
Согласно регламенту, пять сильнейших команд выступают в группе А и напрямую выходят в плей-офф. Пять сборных, оставшихся в группе В, сражаются за три путевки в четвертьфинал. Учитывая гарантированное место сборной Франции и необходимость предоставить квоту для команды-хозяйки Олимпиады – Италии, участники игр на выбывание, по сути, известны заранее. Вероятно, состав полуфиналов также предсказуем. А вот начиная с борьбы за медали стоит ожидать настоящей интриги. Если вы сомневаетесь в увлекательности женского хоккея, поищите нарезки лучших моментов с прошлой Олимпиады или недавнего чемпионата мира в Чехии. Да, силовые приёмы запрещены, но по качеству передач, креативности и яркой атаке девушки не уступают мужчинам. Особенно это заметно в плане мастерства вратарей Анна Пругова, недавно перешедшая из спортсменок в комментаторы, не даст соврать.