«Кливленд Кавальерс» потерпел поражение от «Нью-Йорка» в финале Восточной конференции, не сумев показать достойной игры НБА — 0-4. Да, «Никс» считались фаворитами в начале серии, однако мало кто предполагал, что «Кавс» проявят такую слабую и неубедительную игру. В чём главная причина неудачи команды из Огайо и реально ли ситуацию изменить?
Встреча с «Нью-Йорком» стала завершающим этапом всего того, что происходило в «Кливленде». Неприятности начались намного раньше. Поэтому мы рассмотрим общую ситуацию внутри команды, а не только саму серию против «Никс». После ухода Леброна Джеймса в 2018 году «Кливленд» на протяжении четырех сезонов не попадал в плей-офф. Переломный момент наступил в 2022 году с приходом Донована Митчелла, который привез с собой свои выдающиеся навыки из «Юты». Благодаря ему команда сразу же отобралась в плей-офф, а он впервые в карьере занял шестое место в борьбе за звание самого ценного игрока и вошел во вторую символическую сборную по итогам регулярного сезона. В дебютном сезоне Митчелла «Кавальерс» уступили в первом раунде… «Нью-Йорку» со счётом 1-4. В следующем году «Кливленд» занял четвёртую строчку на Востоке: в первом раунде «Кавальерс» одолели «Орландо», но затем проиграли будущим чемпионам — «Бостон Селтикс». После этого руководство «Кливленда» приняло решение о кадровых перестановках — с поста главного тренера был уволен Джей Би Бикерстафф, назначение получил Кенни Аткинсон.
В результате изменений, внесённых Аткинсоном, «Кливленд» с большим отрывом обеспечил себе первое место на Востоке в сезоне 2024/2025 (и стал второй командой во всей НБА), завоевав 64 победы. Тренера Аткинсона удостоили звания тренера года, благодаря его работе раскрылся молодой талант Эван Мобли. Джеймс Митчелл значительно усилил свою роль в команде, не только набирая очки, но и организуя атаку, и занял пятое место в гонке за звание самого ценного игрока. Похоже, у «Кливленда», «Кавальерс» появился шанс: команда нашла своих ключевых игроков и тренера и вполне могла бы побороться с «Оклахомой» за чемпионский титул. Однако в плей-офф выступление «Кавс» ослабилось из-за травм, и во втором раунде они проиграли будущим финалистам из «Индианы».
В текущем сезоне «Кливленд» также возлагал большие надежды на себя: состав команды не претерпел существенных изменений, а главным тренером оставался действующий обладатель звания тренера года. Тем не менее, начало нынешнего регулярного чемпионата выдалось для «Кавальерс» не таким успешным, как предыдущий сезон – 17 побед и 16 поражений, что сигнализировало о необходимости перемен. Уже давно обсуждалось, что Доновану Митчеллу и Дариусу Гарленду необходимо предоставлять больше пространства на площадке, поскольку их взаимодействие явно не приносит ожидаемого результата. В итоге руководство остановило свой выбор на опыте, бывшем обладателе награды MVP и 11-кратном участнике Матча всех звёзд – Джеймсе Хардене. Это приобретение выглядело вполне обоснованным, поскольку «Кливленду» не хватало стабильности в позиционной атаке, несмотря на высокую скорость игры и большое количество рывков. Многие специалисты полагали, что Харден сможет не только снизить темп, но и помочь Эвану Мобли проявить себя благодаря игре через заслоны, а также обеспечить Джарретту Аллену удобные возможности для развития атаки.
После перехода Хардена «Кавальерс» завершили регулярный чемпионат с результатом 21 победа в 30 играх, и на первый взгляд они выглядели как один из главных претендентов на Востоке. Но уже в начале плей-офф всё пошло не так, как ожидалось. В первом раунде подопечные Аткинсона столкнулись с активным, но менее квалифицированным «Торонто». «Кливленд» не мог добиться успеха в гостях, и противостояние затянулось до седьмой игры, хотя «Кавальерс» казались способными справиться с «Рэпторс» и раньше. Во втором раунде «Кливленд» начал серию с «Детройтом» с двух поражений, но сумел мобилизоваться и снова вырвать победу в седьмом матче. В итоге, после двух раундов плей-офф было сыграно 14 игр, по сравнению с 10 у «Нью-Йорка», с которым в финале Восточной конференции согласно сетке плей-офф предстояла встреча.
«Кавальерс» продемонстрировали убедительную игру в первой встрече серии, имея преимущество в 22 очка менее чем за восемь минут до завершения матча. Победа и возможность перехватить преимущество домашнего поля казались вполне реальными. Однако перформанс Джейлена Брансона и заметные проблемы Джеймса Хардена в обороне, через которого «Никс» набрали 22 очка в заключительной стадии, привели к овертайму, в котором «Нью-Йорк» одержал победу. Похоже, что упущенная победа подорвала уверенность «Кливленда», и команда из Огайо не смогла восстановить контроль над ситуацией — 0-4 и крайне безвольный вылет, который скомпрометировал первый с 2018 года выход в финал конференции.
Кто несет ответственность за этот неудачный результат и какие действия необходимо предпринять фронт-офису команды? Прежде всего, необходимо сразу обозначить: есть один человек, в отношении работы которого нет никаких претензий — Донован Митчелл. Он приложил максимум усилий, и не только. Не оправдали ожиданий его соратники. Эван Мобли неровно провёл регулярный чемпионат, не очень хорошо начал серию с «Торонто», но затем всё же нашёл свою игру. Однако в серии с «Нью-Йорком» вновь потерялся — во втором матче за всю его вторую половину Мобли не совершил ни одного броска! А ведь он де-факто является второй звездой команды. Эван пропал в важнейший для клуба момент.
Если у Хардена возникают вопросы, то они не связаны с игрой в защите. Безусловно, даже звёздным игрокам необходимо улучшать оборону, но критиковать Джеймса за это не стоит, поскольку на своей половине площадки он всегда демонстрировал соответствующий уровень игры. Его низкая результативность не стала неожиданностью, – этого ожидали, и так и случилось. Однако в атакующей линии Борода всё же показал себя менее эффективным, несмотря на свой возраст, близкий к 37 годам. Показатель из 5,5 передач при 4,7 потерях явно не соответствует ожиданиям, которые были связаны с ним после обмена.
Безусловно, ключевую роль в неудаче «Кливленда» сыграл главный тренер Кенни Аткинсон. Кенни никогда не позиционировал себя как вдохновитель, хотя в работе со звёздами это часто оказывается важнее любых тактических уловок. Аткинсон делал расплывчатые заявления, в частности, отмечал, что защита Хардена выглядит неплохо, и что «Кавальерс» вполне могли выигрывать серию с «Нью-Йорком». Его главным промахом стало развитие событий в концовке первого матча: он не внёс никаких корректировок по ходу игры, когда «Никс» начали сокращать значительную разницу в счёте, и не заменил Хардена, которого безжалостно прессинговали Джейлен Брансон, даже не применил передышку, когда преимущество его команды начало стремительно сокращаться. После обмена, касающегося Кеона Эллиса, наставник Аткинсон отмечал, что это один из сильнейших защитных игроков, с кем ему доводилось сотрудничать. В итоге, Эллис в серии с «Нью-Йорком» провел на площадке всего 22 минуты, причем 16 из них – в заключительной игре, когда результат матча и серии был предрешен. Аткинсон не смог найти способ противостоять Эвану Мобли, который показал слабую игру в серии, не подобрал ключи к Хардену и не смог сдержать Деандре Хантера, которого в итоге обменяли в дедлайн, хотя в прошлом сезоне он был ключевой целью для защиты. Фактически, Аткинсон проиграл все личные встречи своим соперникам в плей-офф, они превосходили его, несмотря на итоговый счет. Кенни можно по праву отнести к положительным моментам лишь в контексте седьмой игры серии с «Детройтом».
Что предпринять «Кливленду»? Очевидный шаг – расставание с Аткинсоном. Теперь он является свободным агентом Джейсон Кидд, игрок, покинувший «Даллас», рассматривается как один из наиболее перспективных вариантов для «Кливленда». Он обладает опытом успешной работы со звёздными игроками и способен формировать надёжные оборонительные команды, что особенно необходимо «Кливленду» в последние два года. «Кавальерс» могут рассмотреть возможность приобретения Янниса Адетокунбо, у них есть необходимые для этого ресурсы. «Милуоки» ранее проявлял интерес к Эвану Мобли, и этот обмен может оказаться взаимовыгодным. Существует также вариант с подписанием Леброна Джеймса, однако это будет скорее красивый ход, чем путь к успеху «Кавс». Летний период для управленческой команды «Кливленда» обещает быть насыщенным, им предстоит принимать важные, возможно, радикальные решения. Инсайдеры сообщают, что Донаван Митчелл и Джеймс Харден останутся в составе команды. Что касается будущего Аткинсона, Мобли и других баскетболистов, то оно остаётся неопределённым. Следующий сезон на Востоке не обещает быть легче, и, возможно, у нынешнего состава «Кливленда» это была одна из последних возможностей добиться значимых результатов. В дальнейшем ситуация может измениться Донован Митчелл, в таком случае, фанатам следует быть готовыми к непростым временам, сопоставимым с периодом после ухода Леброна Джеймса. Теперь всё зависит от действий руководства клуба.