1 июня Саудовская Аравия стала местом проведения крупного вечера бокса, где изначально планировалось сражение между Артуром Бетербиевым и Дмитрием Биволом. После выбывания Бетербиева из-за травмы, бой Бивола с новым оппонентом был перенесен на позицию соглавного события, а главным поединком вечера стала встреча Деонтея Уайлдера и Чжана Чжилея. Китайский боксёр одержал победу над Уайлдером техническим нокаутом уже в пятом раунде, продемонстрировав свою мощь — ранее он дважды досрочно завершал поединки с Джо Джойсом.
Чжилею исполнилось 41 год, и его профессиональная карьера в боксе насчитывает десять лет, к которой добавился значительный опыт выступлений на любительском уровне. В частности, в 2008 году он завоевал серебряную медаль Олимпийских игр, прошедших в Пекине. Тогда Чжан уступил в финале итальянцу Роберто Камарелле, но ранее одержал победы над украинцем Вячеславом Глазковым, алжирцем Невфелем Уатахом и кубинцем Роберто Альфонсо. В 2012 году китаец вновь принял участие в Олимпийских играх, где в первом бою одолел австралийца Йохана Линде, но во втором проиграл будущему чемпиону Энтони Джошуа.
Чжан Чжилей родился в провинции Хэнань, и его рост был значительно выше среднего для членов его семьи. Учитывая, что отец будущего боксера остановился в росте на 176 см, а рост матери составлял 160 см, к 15 годам Чжан вырос до 195 см при весе 120 килограммов. При этом старшие брат и сестра Чжана, как и его родители, не отличались крупным телосложением.
Отец стремился найти для Чжана вид спорта, способствующий снижению веса. Вначале он попросил знакомого взять Чжана на просмотр в местную команду по гребле. Похудеть Чжану не удалось, однако его пригласили на отбор в провинциальную команду. Но по мере роста Чжилея становилось очевидно, что он не подходит для гребли, поэтому тренер посоветовал ему попробовать себя в боксе или ушу-саньда.
Первоначально Чжан стремился охватить все направления одновременно, однако, учитывая его ограниченные возможности для защиты, он сосредоточился на боксе. Это решение оказалось удачным: от первой тренировки до завоевания первого места на национальных соревнованиях потребовалось менее двух лет.
Через пару лет после олимпийского серебра Чжилей принял решение о переходе в профессиональный спорт, и вместе с ним в США отправился Ли Маопэй, его менеджер и близкий друг. Долгое время Чжилей и Маопэй делили одну комнату. Хотя Маопэй стал официальным агентом Чжилея только в 2021 году, он с самого начала курировал все сферы их жизни в США. Адаптация к жизни в США давалась Чжилею нелегко из-за языкового барьера и культурных различий.
Не обошлось без трудностей с питанием: Чжилей и Маопэй стремились придерживаться привычного рациона, поэтому эти двое мужчин, ранее не имевшие опыта даже мытья посуды, начали осваивать кулинарные навыки с нуля.
«Если вы изучите историю поисковых запросов в наших мобильных телефонах того времени, то увидите, что там практически отсутствовала информация о боксе, а преобладали рецепты: сколько воды необходимо для варки риса? Нужно ли добавлять холодную воду? Следует ли закрывать крышку кастрюли? Все эти вопросы ставили нас в тупик», — поделился Ли Маопэй в документальном фильме.
Спустя полгода после переезда в Соединенные Штаты Америки Чжан Чжилей впервые вышел на профессиональный ринг. Всего через 17 секунд после начала поединка китайский боксер оказался над своим оппонентом. За этот бой ему было выплачено вознаграждение в размере 7000 долларов. К моменту достижения рекорда 11 побед без поражений Чжилей одержал девять подряд побед нокаутом, причем каждый раз это происходило не позднее третьего раунда.
Основной сложностью стали промоутеры, которые отказывались предоставлять Чжилею соперников более высокого уровня. После того как боксер и Маопэй заявили о намерении отказаться от нового долгосрочного контракта, им стали поступать угрозы физической расправы. Кроме того, представители промоутерской компании сообщили о готовности подавать в суд до тех пор, пока Чжилей не потеряет способность к занятиям боксом.
Тем не менее, Чжилей и Маопэй смогли сформировать собственную команду, найти взаимоприемлемое решение с промоутерами и в 2020 году заключили контракт с Эдди Хирном и его компанией Matchroom. На тот момент китайскому боксеру исполнилось 37 лет, его рекорд составлял 21 победа без поражений, и он успешно защитил титул чемпиона WBO Oriental.
Чжилей показал нестабильную форму: он одержал победу над Девином Варгасом, затем поделил очки с Джерри Форрестом, а после двух нокаутов последовало первое поражение от Филипа Хрговича (по единогласному решению судей). Однако широкую известность китайский боксер получил благодаря победе над Джо Джойсом. В шестом раунде рефери остановил бой, и Чжилей стал первым в истории китайского бокса чемпионом мира в тяжелом весе (хотя титул был временным, по версии WBO). Прежде чем его подняли на руки, он взял национальный флаг, обернул себя им и произнес в объектив камеры фразу, ставшую культовой среди его фанатов: «Это китайская сила!»
Впоследствии этот бой существенно ограничил свободу передвижения Чжан Чжилея за рубежом. Прохожие стали подбегать к боксеру, чтобы обнять его и попросить о совместной фотографии.
Затем Чжилей вновь одержал победу над Джойсом нокаутом, однако не сумел найти общий язык с Джозефом Паркером, проиграв австралийцу в напряженной схватке (при этом китайский боксер дважды отправлял соперника в нокдаун). Почти никто не ожидал, что 41-летний Чжан Чжилей сможет оказать достойное сопротивление Деонтею Уайлдеру, но он одержал убедительную победу над американцем за пять раундов. Теперь наиболее вероятным сценарием для Чжана является повторный бой с Паркером, а в случае успеха – по-настоящему значимый поединок против одного из претендентов на чемпионский пояс, представляющих дуэт Усик — Фьюри.