В этой истории настолько много отдельных сюжетных линий, что затруднительно определить, с какой из них лучше начинать повествование.
Начать, вероятно, целесообразнее всего с хронологической последовательности. В данном случае необходимо обратиться к итогам последнего периода между сезонами.
После четырнадцати лет отсутствия в плей-офф не последовало никаких значительных перемен, которые могли бы свидетельствовать об улучшении ситуации. Ни масштабных усилий на рынке, ни скромных приобретений – ничего особенного не произошло. Главным летним событием для клуба стал обмен, омраченный горьким привкусом: второй лучший бомбардир завершившегося сезона был променен на праворукого защитника для второй или третьей пары, а также на молодого нападающего, чей потенциал на данный момент заметно уступал возможностям ушедшего игрока.
Заранее стоит отметить, что итог этой сделки оказался далёким от ожиданий. Это лишь один из эпизодов, который мы обязательно обсудим позже. Впрочем, на данный момент констатируем: прогнозы относительно возможностей команды перед стартом сезона были не слишком оптимистичными, и 15-летний юбилей с календарём из 82 матча представлялся наиболее вероятным сценарием.
В предстартовом обзоре коллега оценил межсезонье клуба на три балла из пяти – с его оценкой сложно было не согласиться, несмотря на мою давнюю симпатию к этой команде. Тем не менее, летняя кампания не вселила оптимизма практически никому, даже среди местных фанатов, особенно учитывая укрепление соперников.
Внутри организации также не произошло никаких изменений: прежнее руководство, прежний тренерский штаб под руководством специалиста, чьи подходы к работе анонимные голосования признали одними из самых неактуальных в лиге. В результате сохраняется неопределенность направления развития всей команды НХЛ.
Пожалуй, стоит обратить внимание на наиболее проблемный аспект деятельности клуба в этом сезоне. И такая была в начале декабря.
К концу первой десятидневки декабря 2025 года команда оказалась в непростой ситуации на конференции. Они отставали от пятнадцатого места на четыре очка (у команды, занимающей это место, был дополнительный матч), и во всей лиге только два клуба демонстрировали результаты ещё более неудовлетворительные.
Стоит отметить, что команда «Нэшвилл» к концу марта сумела восстановить свои позиции и, одержав две подряд победы над соперниками, рассчитывает на выход в плей-офф через уайлд-кард. Даже в начале декабря «хищники» по количеству потерянных очков находились на одном уровне с командой, которую мы сейчас обсуждаем. После 29 сыгранных матчей у последних была самая худшая в конференции разница забитых и пропущенных голов, составившая «-15».
Для того чтобы проиллюстрировать, насколько отличалась обстановка в лиге в то время, приведем несколько фактов: «Рейнджерс», несмотря на некоторые трудности, занимали восьмое место в Восточной конференции, уступая второй строчке всего два очка (хотя до последнего места в турнирной таблице было совсем ненамного) и вряд ли всерьёз рассматривали возможность кардинальной перестройки, о которой Крис Друри объявил чуть больше месяца спустя.
Вашингтон» лидировал в турнирной таблице, одержав восемь побед в десяти последних играх. Команда сохраняла небольшое преимущество над своими ближайшими соперниками и демонстрировала уверенность, благодаря самой высокой в конференции разнице мячей «+28».
Никита Кучеров был далек от борьбы за звание лучшего бомбардира – в рейтинге он занимал лишь 14-ю строчку, деля ее с Уайаттом Джонстоном из «Далласа» и уступая лидеру, Натану Маккиннону, на целых 15 очков. Следует отметить, что звезда «Колорадо» провел на льду на три игры больше, однако даже игроку экстракласса, подобному Кучерову, было бы сложно компенсировать такой разрыв в счете за столь короткий период времени – по скорости набора очков канадец также превосходил выдающегося нападающего из «Тампы».
Хоккейный мир не ожидал, что вскоре Куинн Хьюз присоединится к Кириллу Капризову. «Ванкувер» уже тогда испытывал серьезные трудности, и слухи о возможном обмене американского защитника становились все громче, однако мало кто предполагал, что следующим клубом Хьюза-старшего станет «Миннесота». Тем не менее, всего через четыре дня после 9 декабря – даты, когда герои нашего повествования столкнулись с неудачей – Куинн оказался в статусе неограниченного агента».
Возможно, стоит начать и с сегодняшнего дня.
Сейчас у команды всё складывается блестяще: первое место в дивизионе, всего два очка разделяют команду и лидера конференции, две подряд победы без пропущенных мячей, а также установленный клубный рекорд по продолжительности результативной серии гостевых матчей (12 игр), который ещё не завершён.
В её активе множество достижений: за последние три месяца были установлены новые рекорды франшизы, а недавно этот клуб повторил вековой рекорд лиги, показав 32 победы в 40 матчах на отрезке. На текущий момент, если говорить о текущей форме, в лиге нет команды, которая превосходила бы е.
Вероятно, настало время упомянуть название этого клуба в тексте. Вполне вероятно, что по ряду признаков, включая заголовок, можно было давно предположить, о ком именно идёт речь. Однако, сокрытие не было направлено на создание интриги – это лишь попытка объективно, без указания конкретных имён, продемонстрировать тот путь, который клуб прошёл всего за полгода, прежде чем перейти к более детальному анализу изменений, произошедших в «Баффало». В котором, на первый взгляд, мало что изменилось.
Подобные радикальные изменения в течение сезона – не уникальное явление. В качестве недавнего примера можно вспомнить историю «Сент-Луиса» 2019 года: «блюзмены», занимавшие в начале января последнее место в лиге, уже в июне завоевали первый в своей истории Кубок Стэнли.
Подобный сценарий в 2023 году едва не произошел и с командой «Флорида», которая в последний момент регулярного сезона получила место в плей-офф по системе уайлд-кард и дошла до финала. И сейчас налицо пример ситуации с «Коламбусом», который всего два месяца назад занимал последнее место в Восточной конференции, а теперь располагается на третьей строчке Столичного дивизиона.
Если «Блюз» и «Блю Джекетс», подобно «Сэйбрз», начали свой путь с самых низких позиций, то изменения в их результатах в основном обусловлены сменой тренеров – Крэйг Берюбе и Рик Боунесс, соответственно, смогли вдохнуть в команды новую энергию. «Клинки» же пошли по иному пути.
Требования об отставке генерального менеджера Кевина Адамса регулярно звучали в «Кибэнк-центре». Терри Пегула, владелец «Баффало», не уделял им особого внимания – возможно, потому, что его приоритетом являются «Биллз» из НФЛ, а интерес к «Сэйбрз» угас после первых неудач, либо потому, что Адамс был его доверенным лицом, ранее работавшим над несколькими проектами под руководством 74-летнего бизнесмена до своего назначения на пост генерального менеджера «клинков.
У генерального менеджера «Каролины» было значительное доверие, которое позволило ему занимать свой пост в течение пяти лет – срок, о котором другие руководители не могли и помыслить в эпоху Пегулы, несмотря на то, что их было ещё двое. В этот период произошёл громкий скандал, связанный с Джеком Айкелом, были сделаны неоднозначные заявления о налогах в Нью-Йорке и пальмах во Флориде, а также приняты сомнительные кадровые решения.
Сокращение языка Адамса могло бы улучшить восприятие его среди поклонников серии «Клинки». Причина в том, что именно он сформировал команду, которая за последние три месяца создала значимые события.
Он удержал в команде Далина, Томпсона, Луукконена и Самуэльссона; он получил Така и Кребса в обмен у «Вегаса», а также выбрал Ноа Эстлунда, используя драфт-пик, который также перешел к «клинкам» в результате сделки по Айкелу; он использовал выбор, полученный в рамках обмена Сэма Райнхарта во «Флориду», чтобы приобрести Иржи Кулиха; он выбрал Джека Куинна и Оуэна Пауэра; он обменял Джоша Норриса, Бека Маленстина и Райана Маклауда; он принял решение о подписании Джейсона Цукера и Алекса Лайона в качестве свободных агентов; он настоял на включении Джоша Доуна в сделку по переходу Джона Петерки в «Юту»; в конечном итоге, он вернул Линди Раффа – тренера, с которым связаны самые значимые победы в истории «Баффало».
Адамс не смог разработать способ, позволяющий объединить все элементы в единую систему. Гораздо лучше с этой задачей справился Ярмо Кекяляйнен: «Он подчеркнул важность двух аспектов – трудовой дисциплины и личностных качеств. Ему было важно обращать на это внимание, в особенности на первом собрании. Команда действительно стремится это внедрять. Ключевым фактором является внимание к деталям и готовность идти на компромиссы. Именно так мы достигаем успеха. Он акцентировал это для команды, и она поддержала его. Это очень позитивно. Видно, как команда повзрослела и окрепла», – рассказывал Алекс Так в январе.
Среди игроков «Сэйбрз» он выделялся своей дисциплинированностью и сильным характером, как и в предыдущие годы. Вместе с Томпсоном и Далином он составлял ядро команды, которое даже в самые трудные времена оставалось источником надежды. В прошлом сезоне к этой троице присоединился Райан Маклауд – Адамс обменял центра третьего звена «Эдмонтона», перспективного Мэтта Савуа, и младший брат форварда «Авангарда» стал одной из ключевых фигур «Баффало».
Сочетание Маклауд – Так считается одним из самых результативных в лиге – оба входят в пятерку лучших игроков, набравших очки при игре в меньшинстве (по шесть и пять очков соответственно), а Райан, забив пять шайб, является самым опасным снайпером. Именно благодаря их игре, меньшинство «Сэйбрз» демонстрирует выдающиеся результаты – команда успешно нейтрализовала 83,3% моментов в текущем сезоне, что является значительным улучшением по сравнению с прошлым годом (76,3%, 23-е место), уступая по этому показателю лишь спецбригадам «Калгари» (11 против 10).
Важным фактором развития «Баффало», как среди представителей меньшинств, так и в обществе в целом, выступает Маттиас Самуэльссон. Американский защитник демонстрирует наиболее успешный сезон в своей карьере, и это проявляется не только в его результатах (12 очков, 26 передач, «+34»), – Самуэльссон стал ключевой фигурой в обороне и игроком, которого Рафф предпочитает использовать для сдерживания лидеров команды-соперника.
По среднему времени, проведенному на льду, его превосходит только Далин. Разница в игровом времени обусловлена исключительно участием в играх при неравных составах: капитан «Сэйбрз» получает небольшое количество времени в меньшинстве и играет значительную часть времени в большинстве, в то время как его ассистент, специализирующийся на разрушении, не выходит на лед при игре в большинстве.
Другие участники команды «клинков» также заметно улучшили свои показатели по сравнению с предыдущим сезоном – Боуэн Байрэм значительно усовершенствовал игру у собственных ворот, при этом даже слегка улучшив прежнюю результативность, а Оуэн Пауэр, несмотря на снижение показателей в рейтинге, команда также продемонстрировала улучшение тактики в своей зоне и добилась прогресса в развитии атакующих действий, начинающихся из обороны.
Все эти игроки играют левой рукой, и «Баффало» довольно продолжительное время искал защитника с правым хватом, способного немного снизить нагрузку на лидеров команды, входящих в топ-4. Чтобы решить эту проблему, летом клуб обменял Майкла Кесселринга у «Юты» и подписал Коннора Тимминса в качестве свободного агента – однако первый до сих пор не оправдывает возложенных на него надежд, а второй уже продолжительное время находится в списке травмированных.
Среди прочих факторов важной находкой для Линди Раффа стал Зак Метса – 27-летний защитник, играющий правой рукой, не отличающийся выдающимися физическими данными (рост 176 см, вес 90 кг), но обладающий крепким телосложением, и до текущего сезона не имевший опыта выступлений в НХЛ. Несколько лет подряд Метса состоял в одностороннем контракте с «Рочестером» – аффилированным клубом «Сэйбрз» в АХЛ, – а после успешного выступления в прошлом сезоне подписал двустороннее соглашение с «клинками».
Метси обладает не самым широким набором функций, он – игрок третьей пары, однако это не помешало ему стать одним из самых ярких дебютов команды в текущем сезоне. Зак сохраняет хладнокровие в напряженных ситуациях, отличается высокой мобильностью и способен на эффектные моменты на дальней дистанции, хотя и нечасто оказывается в такой позиции.
Несмотря на присутствие Кесселринга, а также новичков клуба Логана Стэнли и Люка Шенна Метса, Зак всё равно находит возможность играть и получает игровое время, которое иногда превышает предыдущие показатели. В двух из трёх последних игр он установил новый личный максимум по времени, проведённому на льду.
При обсуждении главных событий этого сезона в «Баффало» необходимо отметить выступление Джоша Доуна. Этот молодой нападающий перешёл в клуб в результате обмена, в рамках которого также были задействованы Кесселринг и Петерка, и поначалу не казался ключевым приобретением для «Сэйбрз». Хотя, повторюсь, Кевин Адамс настоял на включении Доуна в пакет компенсации за немецкого форварда.
Джош превзошел все прогнозы – его вклад заметен не только в результативности, которая сейчас превышает показатели Петерки (46 очков в 69 матчей против 42 в 70), но и в игре без заброшенных шайб. Доун превратился в эффективного прессингующего игрока – его инициативные действия неоднократно приводили к голам, и сам нападающий нередко становился их автором.
Канадский хоккеист органично интегрировался в систему Линди Раффа, которая в современной интерпретации делает акцент на динамичный, зрелищный хоккей и отличается своей адаптивностью. Этот «Баффало» способен как доминировать на площадке, навязывая свою игру посредством точных передач (с начала декабря «клинки» занимают первое место в лиге по количеству атак, завершающихся передачами), так и успешно обороняться, используя контратаки – немало таких голов было забито «Сэйбрз» в текущем сезоне.
Баффало» демонстрирует высокую результативность – лишь «Тампа» (239 шайб), «Каролина» (240), «Эдмонтон» (243) и «Колорадо» (251) смогли забросить больше, чем «Сэйбрз» (238) в текущем сезоне. При этом, «клинки» забивают голы практически во всех линиях – Томпсон и Так задают тон, но соперники «Сэйбрз» могут ожидать гола от любого игрока.
Вклад четвёртого состава в общий успех команды нельзя переоценить. На протяжении всего сезона великолепно демонстрирует свою игру Бек Маленстин, а к нему недавно присоединился опытный Сэм Кэррик, который за семь матчей после перехода из «Рейнджерс» сумел забить четыре гола. Его первый гол в ворота «Сан-Хосе» получился особенно эффектным».
Встреча с командой «Акулами», подобно предыдущему поединку с «Вегасом», завершилась для «Клинков» без пропущенных голов – это первый случай с 2018 года, когда «Баффало» одержал две подряд победы с сухим счётом, и впервые с 2006 года разными вратарями были достигнуты шат-ауты.
Успехи «Сэйбрз» также связаны с эффективной работой вратарской пары» – Алекс Лайон (91,5%) и Укко-Пекка Луукконен (их процент отражённых бросков составляет (90,9%) и позволяет им занимать позиции во второй десятке лучших вратарей НХЛ (второе и десятое места соответственно), а также они входят в число шестнадцати самых надёжных (2,54, двенадцатое место и 2,6, шестнадцатое место). Если финский вратарь в прошлые годы демонстрировал заметные улучшения, то игра 33-летнего американца, приглашённого на позицию запасного, стала настоящим сюрпризом.
После перерыва, связанного с Олимпийскими играми, вратарская пара команды «Баффало» демонстрирует ещё более высокую надёжность – их процент отражённых бросков идентичен (93,1%), однако Уйем Лайон показывает немного лучшие показатели (1,81 против 2,18). При этом ни один из них не может быть назван безоговорочным первым номером, поскольку с момента возобновления регулярного сезона оба вратаря отыграли по шесть встреч.
За последние 12 матчей команда «клинки» выиграла 11 раз. В этот период «Сэйбрз» дважды обыграли «Тампу» (включая напряженный поединок с 15 голами), «Вегас» и «Сан-Хосе», а единственное поражение было нанесено «Вашингтоном».
За 13 оставшихся матчей регулярного чемпионата «Баффало» отстает от девятой строчки в Восточной конференции всего на девять очков. Учитывая высокую плотность команд, борющихся за попадание в плей-офф, и нынешнюю форму «клинков», их позициям, по всей видимости, ничто не угрожает. Это означает, что «Кибэнк-центр» впервые за 15 лет вновь станет ареной кубковых игр.
Существует предчувствие, что «Сэйбрз» могут повторить путь, который прошлый год прошёл «Вашингтон»: успешно преодолеть первую стадию плей-офф, но во втором раунде столкнуться с более сильным и опытным оппонентом. В случае «Баффало» это, скорее всего, будет «Тампа». Тем не менее, сам факт выхода в плей-офф станет значительным прогрессом для всей организации.
Впрочем, останавливаться на достигнутом не планируют: «Наша задача не просто выйти в плей-офф, а побороться за Кубок Стэнли. Именно этого мы хотим», – заявил Так в конце января.
Если ранее к этим словам можно было относиться с недоверием, то теперь ясно – «Баффало» заслуживает серьезного внимания. После многих лет клуб перестал быть объектом насмешек – болельщики «Сэйбрз» вновь ощутили атмосферу 2007 года. Как долго продлится этот период, покажет будущее.
