Вопрос вратарской позиции долгое время остается для «Эдмонтона» нерешенным, и установить точную отправную точку этой проблемы затруднительно. Эпоха Макдэвида началась с приобретения у «Рейнджерс» Кэма Тальбо, однако уже через год его игра заметно ухудшилась. В первый финальный матч конференции при Макдэвиде команда вышла с 39-летним Майком Смитом, который сумел обойти экс-легенду СКА Микко Коскинена. Два последних финала произошли уже с участием Стюарта Скиннера.
Скиннер – вратарь, чья игра характеризуется резкими перепадами: от выдающихся моментов до эпизодов, когда кажется, что он не соответствует уровню даже команды из второго состава. В плей-офф наставники «Эдмонтона» пытались вывести его из цейтнота, используя скамейку запасных, но в финальной серии с «Флоридой» это не сработало. Эксперты давно отмечали необходимость для «нефтяников» усиления вратарской позиции, что стало особенно очевидным на фоне проблем, возникших в этом сезоне.
Иногда происходило невероятное: один из местных журналистов открыто поинтересовался у Скиннера, как он себя чувствует, когда множество болельщиков обвиняют в неудачах лично Стюарта. Вратарь, заслужив похвалы, ответил: «Я слышу свист, доносящийся с трибун. Я не могу повлиять на это, я не могу управлять мыслями других людей. Они могут делать, что хотят, а я должен продолжать работать ежедневно». Теперь у Эдмонтона появится другой объект для критики — или, возможно, новый кумир.
Эдмонтон» произвел обмен: Скиннера, чей контракт на сумму 2,6 миллиона долларов истекает следующим летом, и защитника Бретта Кулака (2,75 миллиона долларов, также истекает), а также пик второго раунда драфта-2029 были отправлены в «Питтсбург». В обмен на это «Эдмонтон» получил вратаря Тристана Джерри (5,375 миллиона долларов, контракт действует до сезона-2027/2028) и нападающего, выступающего за фарм-клуб.
Как оказалось, «Эдмонтону» не было просто найти голкипера, способного проявить себя как настоящий лидер. Причина в ограниченных возможностях после интенсивной борьбы за Кубок: как в плане доступного пространства под потолком, так и в отношении возможности проведения обменов. Вратаря Джона Гибсона привлекали к команде на несколько сезонов, однако он перешёл в «Детройт», где не смог показать достойный результат в начале сезона. Затем появилась информация о заинтересованности в Юусе Саросе из «Нэшвилла», но у финского игрока значительный контракт и высокая цена.
В данный момент доступен только бюджетный вариант. Сейчас статистика Джерри, безусловно, выглядит убедительно, особенно если учитывать реалии современной НХЛ: 9 побед в 14 сыгранных матчей и показатель отбитых шайб 90,9%. Однако год назад вратарь демонстрировал настолько низкий уровень игры, что с его солидным контрактом был отправлен в фарм-клуб, и на драфте отказов не привлек внимания. Ранее его ошибки стоили «Питтсбургу» поражения от «Айлендерс» в плей-офф 2021 года, а неудачный матч против команды, проигрывавшей практически без сопротивления, привел к неожиданному выбыванию из борьбы за плей-офф в 2023 году.
Фанаты «Питтсбурга» выражают удовлетворение: клуб избавился от обременительного контракта, за который в прошлом году пришлось бы заплатить дополнительные средства. Скиннер летом станет неограниченно свободным агентом: при проявлении хорошей игры его можно будет выгодно обменять к дедлайну. Помимо этого, у «пингвинов» имеется ряд перспективных вратарей, среди которых Артур Шилов, Йоэль Бломквист и теперь Сергей Мурашов демонстрируют хорошую игру. Учитывая предстоящую перестройку команды, нет необходимости препятствовать им в выходе на позиции основного состава. Опытный Кулак также может быть обменян к дедлайну, а защитники в это время года обычно оцениваются дорого.
Из-за ограничений по зарплатной ведомости обмен Кулака негативно сказался на качестве защиты команды, дошедшей до финала. В связи с этим «Эдмонтон» также был вынужден отдать право выбора в третьем раунде за 25-летнего Спенсера Штястны из «Нэшвилла», который пока выступает по минимальной зарплате и в составе «Предаторз» не поднимался выше третьей тройки. Специалисты отмечают его перспективность, однако в настоящий момент у «Ойлерз» и без того не самая надежная линия обороны, испытывающая трудности в ключевые моменты.
Примечательно, что разница в проценте сэйвов между Джерри и Скиннера составляет около двух пунктов (90,9% у Джерри против 89,1% у Скиннера), однако их показатели голов, отражённых сверх xG, практически идентичны: 9,8 у Джерри и 6,9 у Скиннера. Это наглядно демонстрирует, что неблагоприятная статистика сейвов Стюарта была обусловлена проблемами в обороне «нефтяников», где высокооплачиваемые Эван Бушар и Дарнелл Нурс регулярно допускают серьёзные ошибки, негативно сказывающиеся на игре команды. «Ойлерз» чаще всего в НХЛ пропускают после добиваний.
Судя по всему, «Эдмонтон» приобрел вратаря, чьи показатели ненамного превосходят данные Скиннера, одновременно ослабив свою, и без того недостаточно надежную защиту, пожертвовав при этом двумя драфт-пиками. В Соединенных Штатах этот обмен уже подвергается критике, а автор сайта The Athletic Шэйна Голдман оценила действия «Ойлерз» на двойку, отмечая: «В предыдущие годы Джерри нередко пропускал матчи плей-офф из-за травм, а когда выходил на лед, сталкивался с трудностями: в восьми играх он пропускал на восемь шайб больше, чем ожидалось».
Мы вновь подчеркнём: Коннор Макдэвид не согласился на улучшение условий контракта, чтобы ещё раз попытаться завоевать Кубок Стэнли в составе «Эдмонтона». В Америке часто говорят: «Вратари — это магия», и это не случайно, ведь нередко голкиперы, не востребованные в одних клубах, проявляют себя в других. Тем не менее, на бумаге состав «Эдмонтона» не претерпел улучшений, и в случае неудачи это будет учтено при оценке работы руководства.
