Даниэль Спронг показал 31 очко в 29 играх, после чего оказался в резерве ЦСКА и не появлялся на льду с 27 ноября. Трудно было представить подобное развитие событий в другой команде, но ЦСКА стал уникальным примером. Атакующая мощь ЦСКА была заметна, команда регулярно забивала, однако вклад Спронга в игру в равных составах был не столь выражен, особенно в оборонительной фазе, что имеет большое значение для системы, придерживаемой Игорем Никитиным.
«Этот вопрос адресован менеджеру. Профессиональный клуб – это не только я, но и руководители, ответственные за принятие решений», – заявил главный тренер ЦСКА 28 декабря. В то же время распространялись сведения о возможном обмене форварда в «Ак Барс» на Дмитрия Яшкина, который также оказался в запасе, и о заинтересованности других команд. В конечном итоге Спронг перешёл в «Автомобилист»: по информации «Чемпионата», уральский клуб выплатил 100 млн рублей в качестве компенсации, не включив в сделку других игроков.
Предсказуемо, Спронг не интегрируется в команду Никитина. Это было очевидно, учитывая его частые смены клубов в НХЛ. Несмотря на то, что в «Сиэтле» и «Детройте» он набирал по 40 очков за сезон, играя в четвертом звене и не имея надёжных партнёров, а также не получая достаточного игрового времени, за семь лет Спронга пять раз обменивали, а ещё дважды клубы отказывались от него, не сделав квалификационное предложение в статусе неограниченного свободного агента. Это свидетельствует не только о недостатке навыков в оборонительной игре, но и о потенциальных проблемах с притиром к команде.
Преимущества Спронга очевидны. Он, безусловно, талантливый нападающий, способный создавать зрелищные моменты, эффективен во многих аспектах, и с точки зрения чистых данных – это один из лучших игроков для Континентальной хоккейной лиги. Стоит еще раз отметить, что в свои лучшие сезоны в «Детройте» и «Сиэтле» форвард не выступал в связке с выдающимися партнерами: в «Кракен» это были Брендон Танев и Морган Гики (который еще не начал карьеру суперснайпера в «Бостоне»), а в «Детройте» – ушедший из хоккея в 28 лет Кристиан Фишер и получивший травмы Робби Фаббри, однако Спронг демонстрировал результативность в атаке. Это быстрый игрок с хорошим броском и умением предугадывать развитие событий.
По словам директора «Автомобилиста» Максима Рябкова, в беседе с «Чемпионатом», клуб привлекли следующие качества игрока: креативность, результативность, умение владеть шайбой, способность создавать голевые моменты как для себя, так и для партнеров. Кроме того, это праворукий нападающий, которых в команде уже есть, но Спронг показал высокий уровень игры в НХЛ, а в ЦСКА продемонстрировал, что он входит в число лучших игроков в российской лиге».
Вероятно, смена тренера станет для команды своеобразным толчком. Новый год команда начала с трёх последовательных поражений, и даже достаточно опытные игроки за это время смогли забить лишь два гола, при этом выглядя неубедительно в обороне. Николай Заварухин после поражения в Уфе, где его подопечные нанесли всего 14 точных ударов, отметил: «В последнее время мы, кажется, утратили способность обороняться. В нашей защите образовалось что-то вроде лазейки, и её появление трудно объяснить. Мы будем исключать из состава тех, кто так действует в обороне. Это недопустимо для «Автомобилиста», для команды, нацеленной на победу в Кубке Гагарина». Однако Спронг, очевидно, не тот специалист, который решит проблемы в обороне.
Нехватка креативных вингеров – это скорее не самая большая трудность для «Автомобилиста», если вообще можно говорить о какой-либо проблеме. Рид Буше, после не самого удачного старта сезона в декабре, сумел набрать обороты, также в составе есть Анатолий Голышев, Брукс Мэйсек, Роман Горбунов, Александр Шаров, Семён Кизимов, более надёжные Никита Шашков, Степан Хрипунов и играющий на фланге центр Максим Денежкин. Острости в этом вопросе, очевидно, нет, к тому же многие из этих нападающих способны проявить себя ещё лучше.
Однако, в центральной линии есть и недостатки: Кёртис Волк и Алексей Бывальцев вместе набрали всего 26 очков, несмотря на то, что, по информации «СЭ», их суммарная стоимость составляет 121 млн. При этом только Данил Романцев побеждает в более чем половине единоборств на точке вбрасывания, а команда регулярно проигрывает соперникам по этому показателю. Также отсутствует очевидный кандидат на позицию атакующего защитника, что особенно актуально в случае возможной травмы Джесси Блэкера. Тем не менее, Рябков сообщил о возможности дальнейших изменений в составе.
Подводя итог, переход Спронга – это яркий пример трансферной стратегии «Авто» за последние годы: он обладает выдающимися способностями, часто демонстрирует игру на высоком уровне, но нередко отсутствует стремление к самоотверженной работе в защите и в самые важные моменты матчей. В плей-офф НХЛ Спронг имеет три очка в 14 играх и показатель «-4»: его результативность снижается вдвое по сравнению с регулярным сезоном.
Именно плей-офф станет решающим этапом для «Автомобилиста». Судьба Восточной конференции в регулярном чемпионате во многом определилась: лидирующая группа оторвалась от остальных, и «Автомобилист» уступает «Авангарду» и «Ак Барсу» 10 очков, демонстрируя трудности в играх с сильными соперниками. Вместе с тем, оттеснение ниже пятой строчки выглядит маловероятным, учитывая нестабильное положение «Салавата Юлаева» и «Нефтехимика», а также их ограниченные возможности. Но при этом «Автомобилист» продлил контракт со Спронгом, и он продолжит выступать и в следующем сезоне.
ЦСКА также получил значительную компенсацию, однако вопрос о её применении остаётся открытым. Когда спонсором является «Роснефть», даже сумма в 100 миллионов рублей не является главным приоритетом при трансферах. Источники, близкие к клубу, сообщают, что полученные средства будут направлены на приобретение игроков, представляющих интерес для команды. Однако пока не ясно, каким образом это будет реализовано в нынешних условиях Континентальной хоккейной лиги, где почти все клубы стремятся к обмену игроками, а расстаются с ними за денежное вознаграждение крайне редко. В то же время, получение подобной суммы за хоккеиста, пропустившего полтора месяца, можно считать успешной операцией.
