В межсезонье состав команды «Денвер Наггетс» пополнился новыми потерями. К Тиму Хардуэю и Йонасу Валанчюнасу присоединился Пейтон Уотсон, который перешёл во владение «Кливленд Кавальерс». В обмен «Денвер Наггетс» получили незащищённый драфт-пик первого раунда чемпионата 2031 года от «Кавальерс», драфт-пик второго раунда 2032 года от «Сакраменто» и Джулиана Риза, перешедшего из «Вашингтона». Оценить эту операцию как удачную для «Денвера» сложно. За четыре сезона Пейтон Уотсон выступал за «Наггетс», а в прошедшем сезоне продемонстрировал свои лучшие статистические показатели.
Что послужило причиной ухода из команды, где Уотсон рассматривался как ключевой игрок будущего? Руководство «Денвера» предложило Пейтону контракт, немного превышающий сумму исключения среднего уровня, однако молодой баскетболист и его представители восприняли это как проявление неуважения. Именно поэтому варианты обмена с участием схемы «сайн-энд-трейд» стали привлекать всё больше внимания. Помимо «Кливленда», интерес к игроку проявляли «Милуоки Бакс», «Лос-Анджелес Клипперс» и «Атланта Хоукс», однако в конечном итоге Уотсон оказался в команде из Огайо.
Какие перспективы ждут «Денвер»? После триумфального 2023 года, команда показала два не слишком успешных сезона в плей-офф. В 2024-м и 2025 годах «Наггетс» столкнулись с проблемами в сериях против «Оклахомы» и «Миннесоты», соответственно, из-за отсутствия ключевых игроков. При этом, в обоих случаях команда не могла рассчитывать на Аарона Гордона во всех играх. Кроме того, вторая звезда команды, получающая высокую зарплату и вызывающая большие надежды, Джамал Мюррэй. В связи с уходом Уотсона, «Денвер» обратил внимание на Демара Дерозана. Этот 37-летний баскетболист был освобожден из состава «Сакраменто» летом и вызвал интерес у нескольких команд. Дерозан рассчитывает на контракт, превышающий минимальный уровень оплаты труда, и в настоящее время наиболее вероятным претендентом на его приобретение является клуб из Майами, а не «Денвер». Помимо Дерозана, обсуждалась возможность подписания Жонатана Куминги, чья манера игры схожа с игрой Пейтона Уотсона.
Тем не менее, в текущей ситуации «Денвер» находится в непростой позиции. Клуб по-прежнему располагает одним из лучших баскетболистов современности, однако существуют определенные ограничения, препятствующие формированию вокруг него эффективного состава партнеров. Эти ограничения связаны с отказом от обмена Джамала Мюррэя, чьи игровые показатели не соответствуют уровню второй звезды команды, но при этом он является близким другом Николы Йокича. Именно их личные отношения служат гарантией того, что Мюррэй не будет обменян. Джамал Мюррэй — признан одним из самых непредсказуемых игроков лиги. Его результативность может колебаться от 50 очков в одной игре до всего лишь 10 в другой, причем подобная нестабильность наблюдается регулярно. Независимо от величия Николы Йокича, ему необходима надежная вторая опция в нападении, и Джамал Мюррэй явно не соответствует этому критерию. К сожалению, руководство клуба игнорирует эту проблему из года в год, что является одной из основных претензий к «Денверу».
Аарон Гордон также часто фигурирует в списках игроков, которых могут обменять. В текущей ситуации у него достаточно привлекательный контракт для сделки, однако в сентябре ему исполнится 31 год. За последние два сезона он провел на площадке лишь 53% матчей, и что наиболее важно — его нельзя было назвать надежным игроком в ключевые игры плей-офф.
В настоящий момент команда не планирует обменивать игроков основного состава и намерена стартовать в сезоне с имеющимся составом. Конечно, руководство учитывает возможность проведения сделок к дедлайну, но для «Наггетс» это рискованный шаг – как Гордон, так и Мюррэй могут быть не полностью здоровы к февралю, а Кэм Джонсон, Спенсер Джонс, Кристиан Браун, Джулиан Строутер, Зеке Ннадживозможно, не смогут продемонстрировать свой потенциал. Пока у «Денвера» есть Йокич в полной форме, команда остаётся претендентом на прямую квалификацию в плей-офф. Тем не менее, без изменений в составе шансы на успех в плей-офф будут ещё ниже, чем в предыдущие два сезона.