«Финикс Санз» потерпел поражение от действующего чемпиона «Оклахома-Сити Тандер» в первом раунде плей-офф НБА с разгромным счётом 0-4. После окончания сезона возникает желание обсудить игру лидера «Финикса» Девина Букера, поскольку его выступления всё чаще порождают опасения. Важно отметить: данный разговор будет касаться всего сезона, а не конкретно проигранной серии плей-офф, ведь у «Финикса» практически не было возможностей для успеха, и было бы необоснованно возлагать ответственность за это на Букераё.
Девин Букер, несомненно, является легендой «Финикс Санз». В настоящий момент он занимает пятое место среди всех игроков НБА по стажу выступлений за одну команду — 11 сезонов подряд. Опережают его только Стефен Карри (17), Дрэймонд Грин (14), Яннис Адетокунбо (13) и Дуайт Пауэлл (11,5). Примечательно, что Букер провел 11 сезонов в «Финиксе», еще не достигнув 30-летнего возраста! Таким образом, у него есть все шансы провести на высоком уровне в общей сложности 20 сезонов.
По всей видимости, перед Букером открывались перспективы для ухода из команды, однако он неоднократно подчеркивал, что его любимым игроком является — Коби Брайант и он очень хотел бы пройти его путь, путь «Мамбы Менталити» — отыграть всю карьеру в одной команде. С одной стороны, это вызывает уважение, но, с другой, очень ограничивает самого Букера и его возможности, которых он лишается. Девин пришёл в команду в 2015 году. Причём на драфте его котировали намного ниже — примерно на стыке первого-второго раундов, но «Санз» решили рискнуть и взять его намного выше — под 13-м пиком. И они не прогадали. Уже традиционно для новичка Букер пришёл в слабую команду, которая к его появлению не выходила в плей-офф пять лет, а её лидерами были Эрик Бледсо и Маркиф Моррис. Вы вообще знаете, кто это? Вот-вот.
В 2018 году у «Финикса» возникла возможность усиления, так как команда получила право выбора первого номера на драфте, и был выбран Деандре Эйтон, а также вошел в состав команды, заняв место, выбранное под 10-м номером драфта Микал Бриджес. К тому времени Букер уже зарекомендовал себя как ключевого игрока команды — его средний показатель набранных очков превышал 26 за матч, однако «Санз» всё ещё не могли пробиться в плей-офф. В последующем сезоне (2019/2020) Девин Букер впервые в своей карьере был приглашён на Матч всех звёзд, но команда по-прежнему не достигала стадии плей-офф. Уже тогда возникало ощущение, что «Финикс» не соответствует уровню Букера и ему необходимо перейти в другую команду. Но Девин оставался непреклонен. И эта преданность и терпение были оправданы. В команде появился 35-летний Крис Пол и провёл один из лучших сезонов в карьере, став пятым в гонке за MVP.
«Финикс» совершил прорыв: команда впервые за десять сезонов вышла в плей-офф (и впервые в карьере Букера), и группа игроков, включающая Букера (который в том плей-офф набирал почти 28 очков за матч), Пола, Эйтона и Бриджеса, привела «Санз» прямо в финал НБА! Они даже одержали две победы в первых матчах серии против «Милуоки», и тогда казалось, что «Финикс» впервые в своей истории может стать чемпионом, но «Бакс» затем выиграли четыре матча подряд и завоевали Кубок Ларри О’Брайена. Это был зенит того «Финикса» и, возможно, Девина Букера. Со временем команду покинули Крис Пол, Деандре Эйтон и Микал Бриджес, который, впрочем, был обменян на Кевина Дюранта. Совместная работа с Дюрантом не принесла Букеру ожидаемых результатов: команда выбывала из борьбы на ранних стадиях плей-офф, сначала во втором, затем в первом раунде, а в минувшем сезоне «Финикс» не квалифицировался в плей-офф. После этого Дюрант, в привычной для него манере, переложил вину на окружающих и покинул команду, оставив, как представлялось, полностью разрушенную структуру.
Действительно сложилось впечатление, что Девин Букер остался у разбитого корыта: в команде больше не осталось звёзд, кроме него, клуб возглавил тренер без опыта работы, Западная конференция стала ещё мощнее за годы. И всё это наталкивало на мысль, что команда уходит в жёсткую перестройку, а Букер будет прожигать свои, возможно лучшие, годы во франшизе без перспектив на годы вперёд.
К счастью, эти тревоги не подтвердились. Главный тренер Джордан Отт действительно оказался большим специалистом, который из имеющихся ресурсов построил очень боеспособную команду. «Финикс» неожиданно для всех на протяжении бóльшей части сезона шёл в зоне прямого попадания в плей-офф, но смазал концовку регулярного чемпионата и в итоге опустился в зону плей-ин. В первом матче с «Портлендом» Букер оформил скромные 22 очка с плохим процентом с игры (7/17, 41%), и как будто в той встрече не хватило именно Букера, особенно в концовке. Как итог — поражение, достаточно неожиданное. Но был второй шанс — против «Голден Стэйт». В той встрече Девин вновь выдал 41% с игры (5/12) и всего лишь 20 очков. «Финикс» выиграл и вышел в плей-офф. Однако нельзя было Букера назвать тащером «Санз» в плей-ин. Им был Джейлен Грин, набиравший в тех матчах 35 и 36 очков соответственно.
Похоже, что в плей-офф ожиданий, связанных с Букером, не оправдались. В итоге он показывал в среднем 21,3 очка за матч, при этом его эффективность составила 46%, а процент попаданий из-за трехочковой линии – 25. Девин Букер стал лишь третьим игроком по результативности, после Джейлена Грина (21,8 очка) и Диллона Брукса (26,0 очка). И не сказать, что «Оклахома» как-то особенно защищалась против Букера. Сложилось впечатление, что он сам не особо хочет или может брать бразды правления и тащить команду. Это же сложилось и в матчах плей-ин. То есть во всех самых важных матчах сезона. Да, по регулярке нет вопросов: 26,1 очка, 33% из-за дуги, участник Матча всех звёзд. Но мы все понимаем, что регулярка и постсезон — это совершенно разные вещи, и куда больше ждёшь именно в плей-ин/плей-офф.
Порой возникает мысль, что Букер, возможно, уже достиг насыщения. Безусловно, ему всё ещё 29 лет, однако за плечами уже 11 сезонов. Сохранился ли у него прежний энтузиазм? Стремление к игре, желание развиваться, совершенствоваться и добиваться прогресса даже на втором десятке своей карьеры. Если быть откровенным, однозначного ответа на этот вопрос нет. Букер демонстрирует неплохие результаты, но не безупречен: он допускает ошибки в проходах к кольцу, в бросках из-за трехочковой линии, в передачах и в обороне. Лишь его броски со средней дистанции вызывают восхищение. Но этого всё равно недостаточно. Возникает вопрос, готов ли Букер вести команду к победе в плей-офф или он находится на этапе карьеры, когда показывает стабильную игру в регулярном чемпионате, но теряется в напряжённой борьбе плей-офф?
Уже нет ощущения, что Девин Букер — это выдающийся баскетболист, игрок, внушающий опасения и требующий уважения. Пожелание, чтобы всё это было лишь иллюзией, ошибочным восприятием. Хочется вновь увидеть того самого выдающегося Букера, готового брать на себя ответственность и вести команду за собой, окружённый сильными игроками. Если он стремится подражать своему кумиру, Коби Брайанту, ему необходимо хотя бы одно чемпионство в послужном списке. Двадцать сезонов в одном клубе – это, безусловно, значительный срок, однако без завоевания титула он не будет иметь ценности. У Девина ещё есть возможности, но есть ли у него стремление? Этот вопрос мы постараемся разрешить в последующих сезонах.
