Единая лига ВТБ
Плей-офф-2023/24. Полуфинал
УНИКС — «Локомотив-Кубань» — 92:87 (23:24, 26:22, 24:18, 19:23)
УНИКС: Димитриевич — 32, Грин — 17, Найт — 12, Рейнольдс — 9.
«Локомотив-Кубань»: Миллер (18), Акун-Перселл (17), Барфорд (12)
Счет в серии: 4-3
В Единой лиге ВТБ определён второй финалист сезона-2023/24. УНИКС, играющий короткой ротацией, выиграл у «Локомотива-Кубань» седьмой матч. Ненад Димитриевич стал героем решающей игры, набрав 32 очка и спасший команду в напряжённой концовке.
Найт и Грин на первых ролях
Два коллектива могли претендовать на победу в полуфинале. Лидерство менялось три раза. УНИКС выиграл первый матч, а потом проиграл два подряд (1:2). Затем казанцы одержали две победы в Краснодаре и Казани (3:2), но в шестой игре потерпели разгром от Девона Акун-Перселла и его команды.
Седьмая игра проходила в Казани, но назвать действующих чемпионов и хозяев паркета фаворитами можно было с большой натяжкой. Велимир Перасович потерял важного игрока ротации — Исмаэля Бако (пострадал в третьей игре полуфинала). Эрик Грин, один из лидеров коллектива, испытывал серьезные проблемы с коленом и играл решающий матч на уколах. Александр Секулич же мог рассчитывать на всех игроков ростера и даже посадить в зрительский зал одного из героев прошлогоднего плей-офф Антона Квитковских, не выпускать Александра Щербенева на паркет.
УНИКС дважды выигрывал решающие матчи серии Лиги ВТБ (победа над «Зенитом» 4-3 в полуфинале 2023 года; победа над «Зенитом» 3-2 в полуфинале 2016 года) и ни разу не проигрывал. У «Локо» было два поражения (от «Химок» 2-3 в 2015 году и ЦСКА 2-3 в 2014 году) при одном успехе (прошлогодняя победа над ЦСКА 4-3). Команды же вышли биться за каждый мяч с первой до последней секунды. Такой контакт и уровень борьбы сложно вспомнить в этом плей-офф.
В матче первенство взяли бойцовские качества игроков. Защитник казанского клуба Маркос Найт так увлекся борьбой, что в первой четверти забил сверху, а во второй — несколько раз защищал от превосходящего его ростом на 20 сантиметров игрока «Локо». Грин, участие которого было под вопросом, смог стать второй опцией в атаке, когда Димитриевича сдваивали.
Трех очковый бросок Эрика на исходе третьей четверти помог УНИКСу получить преимущество «+9» перед последним отрезком. Михаил Беленицкий также внес большой вклад, активизировав защиту хозяев и забив важный трехочковый бросок.
Магия от Ненада
За счет удачного действия Патрика Миллера и Акун-Перселла краснодарцы сохранили возможность борьбы. Владислав Емченко неплохо замещал лидеров, его дальний бросок приблизил «Локомотив» к двум атакам (78:73). Однако поддержка трибун оказала влияние. Девон неудачно исполнял броски, в том числе с линии штрафных, а УНИКС получил несколько атак по второму шансу, которые завершили Луи Лабери и Джален Рейнольдс (+8 у казанцев).
Получив четыре фолы в конце третьей четверти, последний действовал максимально осторожно. «Локо» этим не воспользовался. Гости практически не загружали Мориса Ндура в трехсекундной зоне, пытаясь завершать атаки с дистанции. Если бы УНИКС был поудачливее в атаке, решил бы исход встречи без нервной концовки, но пара промахов от Димитриевича и Рейнольдса привела сначала к быстрому отрыву Джалена Барфорда, а потом и к точному трехочковому Окаро Уайта (83:79 за 2:40).
Перасович приостановил игру, однако после череды промахов обе команды сблизились, и «Локо» сократил разницу до одной атаки. Акун-Перселл в ключевом моменте сравнял счет (83:83). У лидеров УНИКСа, игравших практически без замен, закончился запас сил. Почти случилась беда, если бы не Димитриевич.
MVP регулярки-2023/24 и прошлого розыгрыша плей-офф забил два мяча на последних секундах, решающих результатом игры. Второй — с фолом (88:83). «Локомотив» рисковал бросками, но не реализовал их. Игра завершилась под выкрики MVP в адрес Ненада. Заслуженно.
— Победу посвящаю нашим болельщикам, — сказал «СЭ» Димитриевич. — Без них бы не выиграли эту игру. Мы с болельщиками оставили все силы в седьмом матче. Это принесло результат. Теперь нужно восстановиться и переключаться на ЦСКА.
В Казани состоится финальная серия, как и годом ранее. УНИКС попытается отобрать титул у ЦСКА (серия начнется в воскресенье, 26 мая). ЦСКА выбил из борьбы главных фаворитов сезона из Санкт-Петербурга. «Локо» и «Зенит» разыграют бронзу.