Предстоящая заключительная домашняя игра команды «драконы» была пронизана ощущением грусти, а в средствах массовой информации преобладали сообщения о распродаже клубных сувениров и билетов на матч с «Автомобилистами», которые предлагались со скидкой в 35%. После неприятного эпизода с Борной Рендуличем, исключенным из состава после выступлений в Шанхае, стало очевидно, что в клубе начались процессы отбора игроков и подготовка к следующему сезону.
Вопреки всем красочным анонсам и приглашениям тиктокеров на автограф-сессию в «СКА Арене», среди поклонников «Шанхайских Драконов» возникло беспокойство, вызванное неясностью относительно того, на каком стадионе их команда будет выступать в следующем сезоне, какие игроки сохранят свои места в составе и как будет развиваться этот китайский проект.
В стремлении объединить разрозненные части команды Митч Лав немного запутал местных игроков, которым при прошлом тренере было, к примеру, запрещено выходить в меньшинстве на ворота соперника и рисковать. При новом главном от них требуются мгновенное перестроение и угроза чужим воротам. Если в середине регулярного сезона КХЛ все кому не лень списывали кризис «Шанхайских Драконов» на предсезонную подготовку, а вернее, на её отсутствие, то при Лаве некоторые компоненты подтянулись, начали проглядываться хоть какая-то вертикаль, адекватные пасы и комбинации, но с одним важным нюансом — очки команда набирать совсем перестала. Хотя абсолютно адекватно можно заявить, что проигрывали «драконы» в большинстве своём симпатично. Можно много говорить, какой путь прошёл преобразованный из «Куньлуня» клуб, сколько подарил лиге поводов для похвалы и осуждения интересными маркетинговыми ходами, но равнодушными он точно никого не оставил.
Уже в ноябре разговоры о возможном вылете «Шанхайских Драконов» из плей-офф казались нереальными — команда демонстрировала яркую игру благодаря Попугаеву, Меркли, Рендуличу, и радовала выступлением Сомерби, в отличие от Адама Кленденинга. Этот защитник требует особого внимания, поскольку его игра вызывала смешанные чувства: он показал себя лучшим атакующим защитником «Шанхайских Драконов» в текущем сезоне, но в конце регулярного чемпионата стал допускать ошибки, приводящие к забитым в свои ворота голам, что породило вопросы о его зрении и концентрации.
Наиболее существенной причиной неудач, выступающей как главный индикатор проблем, является вратарская линия команды «драконы». Командам, располагающим значительными финансовыми ресурсами, но не имеющим ярко выраженных лидеров, необходимо инвестировать в голкипера более высокого уровня, чем Патрик Рыбар. При этом, проблема не в низкой квалификации Кареева или Рыбара – скорее, уровень игроков в составах команд-соперников сейчас КХЛ весьма высок.
У команды «Шанхайские Драконы» была возможность приобрести свободного вратаря из СКА, и он уже находился в раздевалке с табличкой с его именем, однако клубы не сумели согласовать условия сделки в последний момент. Это Павел Мойсевич, который совсем недавно покинул структуру СКА и, вероятно, теперь перейдет в «Вегас», где его ожидает непростой новый этап карьеры. В рамках потенциальной сделки с Мойсевичем СКА мог получить Адам Кленденинг, однако по неизвестным причинам сделка не состоялась, и защитник продолжил доставлять неудобства поклонникам «драконов». Парадоксально, но даже на Матче звёзд в Екатеринбурге можно было заметить выходки Кленденинга, который забрасывал шайбу сам себе, вероятно, из-за привычки.
Он, кстати, отправился на звёздную тусовку вместе с Кевином Лабанком, с которым подписал контракт в октябре. Уже на первых играх Лабанк привлёк к себе заметное внимание, поскольку регулярно набирал очки и продемонстрировал то, что в НХЛ считается обычным делом – отличное владение шайбой и умение грамотно играть в средней зоне. Интерес к нему проявляло минское «Динамо», и в настоящее время Кевин не подписан на следующий сезон, как и многие другие игроки. Единственным, кто уже успел «обновиться», стал Никита Попугаев, также на следующий сезон остаются вечно травмированный Жереми Гроло и Павел Акользин. Существует мнение, что в такой команде Лабанк испытывает трудности и не может полностью раскрыть свой потенциал, однако на самом деле Кевин сам захотел попробовать себя под руководством иностранного тренера и в команде с атмосферой, напоминающей североамериканскую.
Кто будет подписан или продлен китайским клубом на следующий сезон — остается неизвестным, однако интрига, связанная с местом расположения команды в следующем сезоне, была раскрыта незадолго до заключительной игры со СКА. Клубу удалось сохранить аренду «СКА Арены» еще на год, что вызвало недовольство среди жителей Санкт-Петербурга.
Завершающийся матч в регулярном чемпионате «Шанхайские Драконы» провели в анфиладно заполненном «Ледовом». Запомнился ироничный факт: первый поединок этого сезона также состоялся с участием армейцев с берегов Невы, однако тогда гости «СКА Арены» потерпели поражение со счётом 4:7. По словам Ильи Каблукова, ветерана, которого «драконы» привлекли в команду в период кризиса, он искренне намерен остаться в Санкт-Петербурге. Ему удалось органично войти в коллектив и стать лидером, взяв под контроль главного балагура и коммуникабельного игрока «Шанхайских Драконов» Бурмистрова, и до конца старался поддержать боевой дух команды. Тогда мне уже казалось, что такой игрок органично впишется в тренерский штаб в будущем, однако появилась информация о том, что в следующем сезоне Каблукова рассматривают на должность помощника генерального менеджера «драконов». Сам он, в свою очередь, не стал давать конкретных обещаний, попросив подождать окончания сезона – по его словам, обо всём будет сообщено позже.
Обвинять все происходящее в неудаче в кармических последствиях прошлого клуба «Куньлунь» было бы неразумно. По моему мнению, «Шанхайским Драконам» необходим фарм-клуб. У них нет возможности заменять игроков, нет возможностей для развития молодых – это лишь перевалочный пункт для приглашенных легионеров, приобретенных игроков или опытных хоккеистов, не нашедших применения в других клубах из-за своих навыков или возраста. Многие отправляют игроков «Драконов» в Мытищи, и в этом есть определенная доля логики, ведь там вполне можно было бы базировать фарм-клуб под названием «Ред Стар». Конечно, клуб планирует переезд в Китай, и это скорее разговоры, но иногда кажется, что ситуация гораздо проще, чем кажется. В настоящий момент, после такого неоднозначного и эмоционально сложного сезона, у «Шанхайских Драконов» нет четкого понимания того, как можно спасти новый бренд. Небольшую и преданную фан-базу китайцы собрали благодаря отличной атмосфере на домашней арене с конкурсами, интересными анонсами и акциями, однако, кроме этого, команда не продемонстрировала ничего существенного
.
Ожидается, что пресс-конференция, назначенная на 28 марта и подводящая итоги сезона, вызовет немалый интерес. В ходе мероприятия могут быть объявлены новые имена или не названы прежние, что может свидетельствовать о кадровых перестановках. На данный момент состав команды вызывает желание кардинально его обновить, особенно в отношении тех игроков, кто демонстрирует безразличие и формальное отношение к работе.
Вот и на игру в «Ледовый» «Шанхайские Драконы» прибыли в довольно потрепанном виде, создавалось впечатление, что у игроков в карманах билеты на отпуск и бороться им не особо интересно. Уже к середине первого периода Дмитрий Шикин успел пропустить три гола, а Остин Вагнер отметился своим реализованным броском. По Остину тоже есть вопросы — он настоящее золото в плане скорости и доставки шайбы до ворот соперника, однако, к сожалению для него самого, за полтора метра до голкипера руки и голова не знают, что делать с шайбой, и обычно это заканчивается загубленным моментом.
Построят ли «драконы» в межсезонье новую, привлекательную концепцию или же смогут решиться на смену управленческой команды? Этот вопрос окутан завесой тайны. Среди последних интересных, однако не получивших подтверждения, слухов появилась информация о том, что Венсан Риндо, ранее выступавший за «Ладу» и работавший тренером вратарей в «Салавате Юлаеве», может занять должность генерального менеджера клуба вместо Игоря Варицкого. Подтвердится ли это – покажет время. В настоящий момент ситуация характеризуется значительными расходами на ребрендинг, не слишком эффективным составом, включающим несколько переоцененных игроков, и фиаско в заключительном матче против СКА с разгромным счётом 1:5 при почти 12 тысячах зрителей на трибунах арены принципиального соперника.
