Аллен Айверсон – фигура, чье имя стало легендой и чья культурная значимость огромна для истории Национальной баскетбольной ассоциации и американского общества на стыке веков. По правде говоря, его влияние на культуру оказалось даже более заметным, чем его спортивные успехи.
Руководство лиги не разделяло новаторский подход Айверсона и нередко проявляло к нему неприязнь. Дэвид Стерн активно стремился сделать НБА более привлекательной для широкой аудитории, ассоциируя лигу с позитивным имиджем и профессионализмом. Айверсон же олицетворял уличную и бунтарскую культуру, что проявлялось в его стиле одежды, татуировках и поведении как на площадке, так и за её пределами.
В 2005 году одним из наиболее громких разногласий между Стерном и Айверсоном стало введение нового дресс-кода для игроков НБА. Данные правила предписывали более формальный и профессиональный внешний вид вне игровой площадки. Многие восприняли это как попытку ограничить игроков, чья уличная мода являлась частью их самовыражения. Подобный стиль впоследствии скопировали практически все баскетболисты лиги.
Несмотря на это, талант Айверсона был столь велик, что его было невозможно не замечать и не учитывать. Наиболее ярко это проявилось в сезоне 2000/2001, который стал пиком его карьеры. Еще в предыдущем сезоне команда Ларри Брауна продемонстрировала свою мощь на Востоке, дойдя до стадии полуфинала конференции, где их соперниками стали «Индиана Пэйсерс».
В летний период руководство предприняло значительные усилия по усилению команды. Среди приобретений оказался Дикембе Мутомбо, который находился в своей лучшей форме. Цель была очевидна: Айверсон не был силен в обороне, поэтому ему требовались партнеры с сильными защитными навыками.
Это лишь мелочи. «Филадельфия» того времени – команда с доминирующим лидером, известным и любимым всеми, и… остальными игроками. Айверсон проводил на паркете в среднем 42 минуты – это демонстрирует его невероятную выносливость. «Сиксерс» стартовали сезон с десятью победами подряд. Айверсон, как и ожидалось, отправился на Матч всех звёзд и был назван самым ценным игроком.
Филадельфия» стала лидером Восточной конференции и заняла второе место в лиге по результатам регулярного чемпионата, уступая только «Сан-Антонио Спёрс». Аллен завершил сезон со средними показателями в 31,1 очка, 4,6 результативной передачи и 2,5 перехвата – навыком, который порой забывают упомянуть, говоря об Айверсоне. Лиге оставалось лишь вручить Айверсону звание самого ценного игрока.
Айверсон вошёл в историю НБА как самый невысокий (183 см) и относительно лёгкий (74 кг) баскетболист, получивший эту награду. Однозначность его победы подтверждается: он набрал 93 голоса из 124, значительно опередив в рейтинге Тим Данкана и Шакила О’Нила, находящихся на пике своей карьеры.
Плей-офф уже стартовал, и Аллен был настроен на продолжение борьбы. В первом раунде «Филадельфия» получила возможность взять реванш у «Индиана» за прошлый сезон, что и было успешно реализовано: счёт 3-1. Однако впереди «Сиксерс» поджидали более сложные соперники.
В полуфинале конференции «Торонто Рэпторс» с Винсом Картером в главной роли (но уже без Трэйси Макгрэди) ожидали команду Айверсона и его соратников. Серия выдалась напряженной. Первая игра затянулась до решающих моментов, однако у «Сиксерс» возникли значительные трудности с реализацией бросков. Айверсон показал результат в 36 очков, допустив 23 неточности, хотя он и привык к подобным испытаниям. Известно, что он не прекратил бы попытки набирать очки.
Во второй игре напряжение держалось до финальной сирены благодаря выдающейся игре Аллена. Ему удалось набрать 54 очка, что стало новым рекордом клуба в плей-офф, и он самостоятельно сравнял счёт в серии.
У «Торонто» также был свой лидер. Разъярённый Винс Картер показал рекордные восемь трехочковых бросков в первой половине третьего матча. В итоге он завершил игру с девятью дальними попаданиями и 50 очками. Канадцы вновь захватили лидерство.
Четвёртый матч также принёс нам решающий момент – клатч, однако точный бросок Аарона Макки на последних минутах оказался переломным. Серия снова стала равной. Перед пятой игрой Аллен Айверсон получил статуэтку MVP. Это, безусловно, придало сил всей команде, и они одержали победу в ключевой игре серии, а Аллен Айверсон в порыве эмоций набрал 52 очка. Невероятно.
Картер не допустил бы завершения серии «Филадельфии» на территории Канады и набрал 39 очков в шестой игре, обеспечив тем самым седьмой матч. В этой встрече развернулась настоящая напряжённая борьба: Айверсон вновь продемонстрировал свой выдающийся талант, но сделал это необычным способом. «Торонто» пыталось всеми доступными средствами сдержать Аллена, заставляя его отдавать передачи своим одноклубникам. И новоиспечённый MVP не побоялся доверить игру своим товарищам по команде. В результате он отдал 16 (!) результативных передач и набрал (всего лишь) 21 очко.
У Винса была возможность выиграть седьмую игру, как это впоследствии сделал Леонард, за 18 лет до этого момента, но Картер не реализовал свой шанс. «Филадельфия» прошла в финал Восточной конференции, где их соперниками стали «Милуоки Бакс» под руководством Рэя Аллена — игрока, который в то время был способен не только забрасывать трехочковые броски, но и пробиваться сквозь защиту.
Здесь всё решилось в седьмой игре, в которой Айверсон, набрав 44 очка, обеспечил своей команде выход в финал. Вокруг этой серии циркулируют конспирологические теории, утверждающие, что лига стремилась видеть в финале «Сиксерс», а не «Милуоки», противостоящих «Лейкерс». Именно поэтому было принято ряд неоднозначных судейских решений. Конспирологи считают, что Дэвид Стерн хотел видеть MVP лиги в финале. Кроме того, «Бакс» могли бы стать более сложным соперником для «Лос-Анджелеса», а руководство НБА не желало ставить под угрозу чемпионство самой популярной команды.
Я не намерен высказывать свою точку зрения по этому вопросу, поскольку любые доказательства в данном случае невозможны. Важно отметить, что Айверсон сумел дойти до финала, где ему предстояла встреча с командой, являвшейся безусловным лидером, во главе с Шаком и Коби. Тот факт, что «Сиксерс» выиграли первую игру, уже можно считать подвигом. Все помнят: овертайм, обводка Тайрона Лю и 48 очков, набранных Эллене, который в тот момент считал себя лучшим игроком лиги. И он, безусловно, имел на это право.
Несмотря на отсутствие титулов в карьере, Айверсон столкнулся с рядом трудностей, связанных с законом и финансами. Однако сейчас, похоже, у Аллена всё благополучно. Он – настоящая легенда, пользующаяся всеобщим уважением, даже со стороны тех, кто прежде был к нему не расположен. Он оставался верен своим принципам и не поддался внешнему давлению. Благодаря этому он оказал влияние на миллионы людей во всём мире.
