Если бы в Национальной хоккейной лиге была награда лучшему приобретению сезона, то в этом году её, вероятно, вручили бы «Далласу» и лично Джиму Ниллу за то, что они заполучили Микко Рантанена. В плей-офф финский нападающий, пожалуй, лучше всех соответствует понятию «непредсказуемость» – он проявил себя в ключевые моменты серии с «Колорадо» и помог «звёздам» исключить из борьбы его прежнюю команду; он начал противостояние с «Виннипегом» с хет-триком, который обеспечил «Старз» важную победу на выезде, и он же стал ключевым игроком в третьей игре, добавив ещё три очка в свой актив.
К четвертой игре с «Джетс» Рантанен являлся самым результативным снайпером (9 шайб) и лучшим бомбардиром (18 очков) текущего розыгрыша Кубка Стэнли – по предварительным результатам голосования на «Конн Смайт» он, несомненно, лидировал бы. К началу игрового дня Микко опережал Роопе Хинца, занимавшего второе место среди самых результативных хоккеистов «Далласа», на целых восемь очков – это оказание колоссальное влияние трудно переоценить.
Хотя, не только Рантанен достоин внимания среди этих «звёзд». Техасцы демонстрируют отличную игру в составе специальных команд – среди всех команд, вышедших в плей-офф, лишь «Каролина» может похвастаться более сильным меньшинством. Что касается реализации большинства, то «Старз» и «Харрикейнз» показывают лучшие результаты среди команд, борющихся за трофей. Кроме того, на вратарской позиции у подопечных Питера Дебура наблюдается стабильность – Джейк Эттингер входит в число лидеров как по проценту отражённых бросков, так и по надёжности.
Команда, уже успевшая проявить себя с положительной стороны, получила ожидаемое пополнение – в состав «Далласа» вновь включен важный защитник Миро Хейсканен, не игравший из-за травмы колена с 28 января. Безусловно, его возвращение делает «Старз» ещё более опасным противником для «Виннипега», который в нынешнем плей-офф до сих пор не одержал ни одной победы в гостях?
Похоже, сами игроки, выступающие за команду, опасались противостояния с Хейсканеном. Иначе как объяснить, что возникшую в первом периоде численного преимущества «четыре в один» против финского защитника они не смогли реализовать даже в виде удара по воротам?
«К тому моменту «Звёзды» уже опережали соперников – благодаря усилиям другого игрока из «финской мафии», представлявшего «Даллас» Микаэль Гранлунд в своей зоне получил шайбу от Томаса Харли, практически без сопротивления прошёл через всю площадку и бросил мимо Коннора Хеллебайка, реализовав первое же большинство своей команды.
Практически сразу фанаты «Далласа» начали выкрикивать «Эттингер лучше» – голкипер «Старз» ранее продемонстрировал великолепный сэйв, в то время как вратарь «Джетс» не смог спасти свою команду. За первые 20 минут Джейк был значительно загружен работой, чем Коннор, – подопечные гостей нанесли 10 точных ударов, а хозяева – всего пять.
В начале второго периода канадская команда получила численное преимущество из-за удаления Тайлера Сегина, и, подобно своим соперникам, сумела использовать эту возможность. Николай Элерс обманул вратаря хитрым броском, на который Эттингер не смог оперативно отреагировать.
У обеих команд были реальные возможности для того, чтобы до второго перерыва повести в счёте, однако более удачливыми оказались подопечные Питера Дебура. За две минуты до перерыва Рантанен продемонстрировал своё мастерство, перехватив шайбу в своей зоне и организовав контратаку с участием Гранлунда. Тот обошёл к воротам соперника в паре с Хинцем, но предпочёл не отдавать передачу и забросил шайбу сам, установив счёт 2:1.
Он также стал автором второго хет-трика «Далласа» в этой серии в середине третьего периода – за секунды до истечения времени двойного малого штрафа, в касание Флёри Микаэль завершил передачу Хейсканена. «Финская мафия» одержала победу над «Старз», выбив из борьбы победителя регулярного чемпионата – 8 из 11 первых шайб «звёзд» в этой серии забросили игроки из Финляндии!
У «Виннипега» не хватило сил, чтобы переломить ход матча – «Даллас» одержал победу со счётом 3:1, обеспечив аналогичный результат и в серии. Поскольку в другой серии «Эдмонтон» также обыграл «Вегас» с таким же счётом, возникает вопрос о том, определились ли уже все участники финала Западной конференции?
