Осенью 2023-го привезти в КХЛ топового легионера было почти ненаучной фантастикой. Незадолго до этого в лиге продавили сокращение лимита на иностранцев: квота в три зарубежных игрока действовала всего год, но очень сильно ограничила менеджеров, многие из которых уже имели трёх иностранцев на действующих соглашениях. Однако легионеры без опыта игры в России ехать сюда желанием не горели. В агентских списках, которые получали команды, были в основном люди, балансировавшие по своему уровню между АХЛ и ECHL.
На этом фоне уфимская команда «Салават Юлаев» усилилась сразу двумя канадскими хоккеистами, имеющими достаточный опыт выступлений в НХЛ — защитника Николя Мелоша и форварда Джоша Ливо. Мелош зарекомендовал себя как перспективный игрок в Уфе, но летом был переведен в Минск. У «СЮ» по-прежнему нет атакующего защитника, что может негативно повлиять на результаты в плей-офф. А Ливо не только продолжил выступать в Уфе, но и демонстрирует высокую результативность, забивая голы с поразительной скоростью. Всего до конца сезона осталось двенадцать матчей, а на счету Джоша уже тридцать один гол!
«Джош Ливо не производит яркого впечатления при взгляде. Он не поразит вас выдающейся скоростью, не продемонстрирует сложного маневра, не бросит шайбу со скоростью 160 километров в час и не будет выбивать соперников с ног грубой силой. Однако он умеет забивать голы, и с каждым матчем демонстрирует прогресс», — отмечал сайт Leafs Nation в 2013 году, спустя два года после драфта. В дебютном сезоне в АХЛ 20-летний Ливо забил 23 гола, что указывало на то, что Джош станет не звёздным, но стабильным игроком примерно третьего звена НХЛ.
Однако на профессиональный путь Ливо оказал значительное влияние один конкретный фактор, который можно назвать по имени — Майк Бэбкок. Несмотря на значительное количество трофеев, сложно найти игрока, который положительно отзывался о недавно уволенном тренера «Коламбуса», даже до начала тренировочного процесса. К тому же, Бэбкок известен тем, что превращал талантливых, но не до конца сформировавшихся игроков в невыразительных «полуфабрикатов».
У Бэбкока и Ливо также произошла весьма необычная ситуация. В сезонах 2015/2016 и 2016/2017 Ливо набрал 15 очков (7+8) в 25 играх, проводя на льду в среднем 12 минут за игру и часто играя с не самыми сильными напарниками по звенью — за исключением, пожалуй, Назема Кадри, который забил четыре гола, отдав результативные передачи Ливо. Однако Джошу не предоставили полноценных возможностей: в сезоне 2017/2018, несмотря на неплохие отрезки в НХЛ, он провёл в лиге всего 16 матчей, преимущественно находясь на скамейке запасных. На вопрос о позиции Ливо, Бэбкок отвечал приблизительно следующее: «Он же играет в НХЛ, значит, он полноценный энхаэловец».
В феврале 2018 года Ливо не смог справиться с ситуацией и попросил о переходе — эта просьба была удовлетворена лишь в ноябре. Форвард покинул «Торонто», когда клуб находился в процессе реорганизации. За 49 игр в новой команде Ливо забил 10 шайб, а в сезоне 2018/2019 у него было 14 голов в общей сложности. «В четвёртом звене «Торонто» в прошлом году выступали Коннор Браун, Ник Петан, Фредерик Готье и Пер Линдхольм — вместе они провели 235 игр и отметились всего 13 голами. Даже Патрик Марло забросил на два гола меньше, чем Ливо», – писали возмущенные фанаты «Торонто». У них были веские причины винить Бэбкока в том, что он существенно тормознул карьеру хоккеиста своими необъяснимыми требованиями.
Ливо не стал хранить молчание. «Обмен оказался спасением для моей карьеры. В «Торонто» я столкнулся с нездоровой атмосферой, но в «Ванкувере» Трэвис Грин проявляет ко мне доверие и предоставляет шанс продемонстрировать свои возможности». В «Ванкувере» Ливо даже довелось играть в первом звене в паре с ключевыми игроками команды. «Это габаритный баскетболист, умеющий выигрывать единоборства и демонстрирующий стабильную игру. Нам нужны такие игроки», – отметил Грин.
Однако в плей-офф, вызванном пандемией COVID-19, Ливо не вышел на игру против «Вегаса» из-за последствий травмы колена. Кроме того, имелся ещё один фактор. Журналисты The Athletic оценили игру Ливо в регулярном чемпионате на «четвёрку с плюсом», подчеркнув его результативность при равных составах и способность создавать атаки. Однако они также отметили: «Уже сейчас катание Ливо на уровне НХЛ вызывает вопросы» — и для лиги 2020-х это звучало как приговор.
Похоже, что из-за этого Ливо не смог закрепиться в лиге, хотя у него были возможности в «Калгари», «Каролине» и «Сент-Луисе». Статистически сезон в «Блюз» для Ливо получился довольно успешным: 16 очков в 51 матче при среднем времени на площадке 12 минут за игру, и Крэйг Берюбе иногда предоставлял ему возможность играть в связке с О’Райлли и Саадом. The Hockey Writers оценили игру Джоша на «пятёрку» в том сезоне, отметив, что он проявил себя максимально эффективно, а его оборонительные действия были одними из лучших в команде. Джош продемонстрировал, что достоин сохранить своё место в НХЛ надолго». Однако, как мы знаем, через полгода последовал переезд в Уфу.
По сути, этот случай еще раз демонстрирует, насколько удачливы были в «Салавате». Клуб не просто приобрел игрока, полностью подготовленного к выступлениям НХЛ хоккеиста, но и на довольно вменяемые деньги — 55 млн рублей (здесь и далее — по данным «СЭ»). Особенно важно это было на фоне того, что «Салават» незадолго до этого упустил многих важных игроков на рынке свободных агентов, что подорвало веру многих болельщиков в руководство команды.
Все, что последовало за этим, было очевидно всем. Однако стоит отметить один важный аспект: результативность Ливо была во многом обусловлена матчами против команд, занимающих последние места в турнирной таблице. Двенадцать последних его голов пришлись на вратарей «Нефтехимика» (5), «Амура» (4) и «Барыса» (3) — причем, если нижнекамцы по-прежнему борются за место в плей-офф, то два других клуба фактически завершают сезон. Между этими играми были безголевые встречи с «Авангардом», «Ак Барсом» и «Северсталью».
Это не свидетельствует об отсутствии у Ливо потенциала для результативных выступлений в важных играх. В противостоянии с «Трактором» опасные моменты для «СЮ» создавало преимущественно первое звено, включающее Дроздова и Хмелевского, а Джош, набравший четыре гола и девять очков, стал самым результативным игроком команды в этой неудачной серии. Изучив статистику текущего сезона, можно отметить дважды забитые «Спартаком» голы, дубль в матче с «Ак Барсом» и в целом достаточно устойчивый уровень результативности без значительных спадов.
К 31 мая срок действия контракта Ливо подходит к завершению — в настоящее время его базовая зарплата составляет 85 млн рублей, но он не является самым высокооплачиваемым игроком команды, поскольку Шелдон Ремпал получает на 3 млн рублей больше. Очевидно, что за Ливо будет немало заинтересованных клубов, и не только в КХЛ: в последние годы швейцарские клубы практически сравнялись с российскими олигархами по условиям, которые они могут предложить игрокам. Регулярные сообщения о задержках зарплаты в Уфе и непрозрачные закулисные процессы могут затруднить удержание не только Джоша, но и ключевых легионеров, являющихся основой команды.
