Илья Ковальчук по-прежнему является одной из самых неясных личностей в российском хоккее. Олимпийский чемпион сыграл свой последний матч за «Спартак» в марте 2024 года, после чего затягивал с официальным сообщением о завершении спортивной карьеры. Лишь осенью 2025 года он открыто заявил о том, что не планирует возвращаться на лед, хотя это и было очевидно. Формально решение об уходе можно было принять и раньше, в 2021 году, когда Ковальчука назначили генеральным менеджером олимпийской сборной России. Однако после Олимпиады в Пекине он неожиданно вернулся в КХЛ и отыграл половину сезона за московский «Спартак».
Переход в команду в красно-белых цветах ознаменовал завершение его карьеры игрока. Два года Илья был вне профессионального спорта, пока не получил предложение от «Шанхайских Драконов». Президентом клуба стал Ковальчук, а должность генерального менеджера занял Евгений Артюхин, ранее работавший скаутом в «Вегасе». В спортивном блоке «Шанхайских Драконов» произошли значительные перемены. Ранее занимавшийся селекцией Игорь Варицкий покинул команду.
К концу спортивной карьеры управленческие задачи вызывали интерес у Ильи. Благодаря выступлениям на льду он завоевал значительный авторитет как в Северной Америке, так и в Европе. В должности генерального менеджера сборной он успешно справлялся с обязанностями: посещал Северную Америку, взаимодействовал с хоккеистами и формировал команду для участия в Олимпиаде. Решение НХЛ отказаться от поездки в Пекин внесло коррективы в планы, и потребовалось переключиться на российский рынок КХЛ. В итоге дебютный опыт работы в управленческой должности для Ковальчука завершился завоеванием серебряных медалей.
В «Шанхае» реализация этой задачи оказалась более затруднительной — создание сильной команды практически с нуля. Перед началом предыдущего сезона «драконы» изменили место базирования, название и фирменный стиль, однако результат не заставил себя ждать: всего через несколько месяцев команда вновь оказалась за чертой плей-офф. Подобный итог не устраивает руководство, которое планирует возвращение в Китай. Не для того предпринимались масштабные преобразования с переездом в Санкт-Петербург и размещением на «СКА Арене», чтобы занимать нижние строчки турнирной таблицы.
Для Ковальчука и Артюхина вызывает вопросы недостаток опыта в управленческой деятельности. Илья, по крайней мере, был вовлечен в формирование состава сборной, в то время как Евгений выполнял функции скаута в «Голден Найтс». Однако работа генменеджера – это не просто подбор игроков, как в спортивной игре. Она предполагает решение широкого круга задач, включая вопросы контрактов, организации быта, поддержания атмосферы в команде, взаимодействия с тренером и юридических аспектов регламента.
«Команду «Шанхай» постигла участь, схожая с проблемой «Куньлуня» — их стремление оказалось достаточным лишь для выполнения примерно половины задач регулярного сезона. Главной и первостепенной задачей для нового руководства станет избавление «драконов» от игроков, преследующих исключительно финансовые интересы и планирующих отпуск.
В Континентальной хоккейной лиге наблюдается явная тенденция к омоложению управленческих кадров. Алексей Сопин, Евгений Бирюков и Евгений Забуга сразу же приступили к выполнению новых обязанностей. Возраст не является препятствием, если присутствует четкое понимание происходящих процессов. Однако ситуация с Ковальчуком уникальна: он присоединяется к самому необычном клубу лиги, где спортивные соображения на протяжении многих лет отходили на второй план по сравнению с маркетинговыми.
В этой ситуации выбор очевиден. Либо Ковальчук сможет реформировать существующий порядок и возвести «драконов» до уровня пражского «Льва», который в 2014 году дошел до финала Кубка Гагарина, либо «Шанхай» продолжит соответствовать характеристикам, которыми он обладал ранее, когда носил название «Куньлунь».
