Апрель 2019 года ознаменовался четвертой игрой первого этапа плей-офф в Восточной конференции. Датский хоккеист Оливер Бьоркстранд заработал для «Коламбуса» отложенное наказание, содействовал организации позиционной атаки и забросил решающую шайбу в ворота «Тампы», что позволило «Жакетам» неожиданно выбить из борьбы победителя регулярного сезона всего в четырех матчах.
В марте 2025-го Бьоркстранд с Янни Гурдом перед дедлайном уезжают из проблемного «Сиэтла», чтобы присоединиться к команде из Флориды. Команда из Флориды стремится выжать максимум из оставшегося времени и выиграть ещё один Кубок Стэнли.
Несмотря на высокую вероятность «Молний» возглавить Атлантический дивизион в этом сезоне, команде постоянно не хватало атакующих возможностей. В течение всего сезона к этим аспектам возникали серьезные сомнения. Кучерову, Пойнту, Хэйгелу, Гюнцелю и Сирелли не представлялось никаких затруднений. Однако для поддержания активности лидера Джона Купера, подобно тому, как это происходило в его лучшие годы, не хватало необходимой поддержки со стороны команды.
В течение последних нескольких лет ограничения по потолку зарплат вынудили уйти из команды ряд надежных нападающих второго и третьего эшелонов, таких как Алекс Киллорен, Блэйк Коулмен, Баркли Гудро, Янни Гурд и Ондржей Палат. Генеральному менеджеру «Болтс» Жюльену Брисбуа не удалось оперативно найти им достойных бюджетных замен. В результате во втором и третьем звеньях стали чаще появляться игроки, выполняющие узкоспециализированные функции, например Земгус Гиргенсонс и Мики Эйсимонт, а также молодые, необкатанные хоккеисты, такие как Митчелл Чаффи и Гэйдж Гонсалвеш.
Совершив заметный обмен игроками, Жюльен Брисбуа продемонстрировал свои амбиции по завоеванию кубка этой весной. Компенсация «Сиэтлу» за двух нападающих, которые считались одними из наиболее ценных активов на предстоящем дедлайне, может показаться некоторым фанатам серьезным ударом для будущего команды. Неудачная сделка с «Нэшвиллом» по Таннеру Жано уже лишила клуб возможности выбора в первом раунде драфта как в прошлом, так и в текущем году. Теперь «Тампа» обрекает себя на дефицит перспективных новичков еще и в 2026 и 2027 годах. Кроме того, «Детройту», удержавшему 50% зарплаты Гурда, пришлось заплатить выбор в четвертом раунде за обслуживание офшорных активов.
Значение утраченных пиков для «Лайтнинг», с учётом возможного турнирного положения команды ближайшие два года, трудно переоценить. Стоит вспомнить не всегда удачную работу скаутинга и менеджмента клуба на драфте. Не факт, что полученные у Рона Фрэнсиса активы трансформируются в сильных игроков. В то же время усиление Бьоркстрандом и Гурдом вновь открывает шанс бороться за чемпионство уже сейчас. Не мог ли Брисбуа спокойно смотреть на то, как соседние «Пантерз» в стремлении к очередной победе разворачивают гонку вооружений приобретением Сета Джонса?
В последние годы Бьоркстранд пользовался популярностью у аналитиков благодаря отличным показателям по многим параметрам. Тренеры «Коламбуса» высоко ценили его универсальность, ответственный подход к обороне и креативность в атаке. Три года назад бывший генеральный менеджер «Коламбуса» Ярмо Кекяляйнен обменял датчанина в «Сиэтл» ради нового контракта Патрика Лайне, назвав своё решение ужасным шагом и неоднократно сожалевшим о нём.
Фрэнсис может повторить ошибку финна, упаковав Куперу и Брисбуа недостающего им после ухода Стэмкоса праворукого форварда. Срок контракта скандинава действителен до конца следующего сезона, что является большим подспорьем для его новой команды.
Приобретая хорошо знакомого Гурда, «Тампа» минимизирует риски. Именно скауты «Лайтнинг» первыми в Национальной хоккейной лиге обратили внимание на перспективного миниатюрного и взрывного центрового, который в 2014 году играл между АХЛ и Восточным побережьем. За семь с половиной лет, проведенных в системе «Молний», игрок из Квебека прошел путь от лидера фарм-клуба до важного участника чемпионской команды Купера. Брисбуа, ранее руководивший «Сиракьюзом», стремился сохранить на драфте расширения «Сиэтла» своего третьего центрового с выгодным контрактом, но в итоге предпочел защитить Энтони Сирелли.
Если в «Болтс» Гурд составлял тройку с Блейком Коулмэном и Барклаем Гудро, которую многие считали лучшим третьим звеном в НХЛ, то в «Кракен» на него возлагались надежды как на центрфорвардера топ-6. Однако эти ожидания не оправдались полностью. Получив больше игрового времени в «Сиэтле», Янни практически все четыре сезона выступал на стабильном уровне, но так и не смог продемонстрировать существенного прогресса.
Заметное снижение активности 33-летнего нападающего, чей контракт подходит к завершению, проявилось только в нынешнем регулярном чемпионате, где он принял участие всего лишь в 36 играх. Основной причиной послужила хирургическая операция по устранению грыжи, которая вывела его из строя на протяжении двух месяцев. Лишь 5 марта Гурд допустил его возвращение на лед после полного восстановления от травмы, отметившись результативной передачей в домашнем матче против «Миннесоты», оказавшейся ключевой для победного гола Брэндону Монтуру и своевременно напомнив о себе накануне окончания периода обмена игроками.
Янни возвращается в штат, где несколько лет назад ушел с грустью, с двумя чемпионскими перстнями. В «Тампе» не будут пытаться раскрыть в нём скрытые резервы и новые грани. Купер отлично знает его пределы, а также хорошо разбирается в его сильных и слабых сторонах. В Флориде канадцу предстоит снова сформировать третью тройку мощной, чтобы не опустить свой привычный уровень. От него большего и не требуют.