Всего несколько лет прошло с тех пор, как «Чикаго» являлся главным претендентом на первенство в НХЛ. В составе команды, ключевыми игроками которой были Патрик Кейн, Джонатан Тэйвз, Данкан Кит, Брент Сибрук, Мариан Госса и Патрик Шарп, за шесть лет было завоевано три Кубка Стэнли – в 2010, 2013 и 2015 годах. В эпоху потолка зарплат именно эта команда первой приблизилась к званию династии. «Блэкхоукс» также удостоились звания лучшего клуба десятилетия, несмотря на то, что их последующая игра ознаменовала начало затяжного спада для «ястребов».
В течение двух лет после завоевания третьего титула «Чикаго» выигрывал первый раунд Кубка Стэнли, а затем и вовсе не попадал в плей-офф. Последний раз команда из Иллинойса принимала участие в борьбе за главный клубный трофей хоккея в 2020 году, когда смогла преодолеть предварительный этап в серии с «Эдмонтоном», после чего – всё.
В течение последних четырех розыгрышей Кубка Стэнли команда «Блэкхоукс» не принимала участия в плей-офф, поскольку они занимают последние места в Центральном дивизионе – дважды подряд они финишировали на предпоследнем месте, и сейчас ситуация грозит повторением. Разрыв с седьмой строчкой, занимаемой «Нэшвиллом», достиг семи очков, и улучшений в положении команды не предвидится – «ястребы» одержали лишь одну победу в последних семи играх.
Недавно администрация клуба активно пыталась избавиться от двух последних игроков, являвшихся легендами чемпионского «Чикаго» – Патрика Кейна и Джонатана Тэйвза. Контракты каждого из них, по $10 млн, предположительно, сдерживали развитие «Блэкхоукс», не соответствовали новой стратегии команды и препятствовали прогрессу (годовой контракт Сета Джонса на $9,5 млн, очевидно, никого не беспокоит). «Ястребы» всё же попрощались со своими ключевыми игроками, но действительно ли это позволило «Чикаго» продвинуться вперёд за прошедшее время? Вопрос остаётся открытым.
Руководство клуба, включавшее Стэна Боумэна, который оставался руководителем «Блэкхоукс» до конца октября 2021 года, и его преемника Кайла Дэвидсона, не предприняло существенных шагов для извлечения команды из сложной ситуации. Последний, по всей видимости, лишь усугубил положение «ястребов», отпустив в рамках программы перестройки Алекса Дэбринкэта за небольшую компенсацию, не предложив квалификационное предложение Дилану Строуму и, вероятно, неудачно проведя все три драфта.
В период работы Дэвидсона в клубе «Чикаго» восемь раз команда выбирала игроков в первом раунде драфта, однако лишь один из них смог проявить себя в основном составе. Все вы хорошо знакомы с его именем – Коннор Бедард считается одним из самых перспективных хоккеистов Канады, и он уже начал подтверждать оказанное ему доверие. Однако для его приобретения не потребовалось особых усилий. А среди остальных игроков, выбранных «Чикаго» начиная с 2022 года, в НХЛ пока больше не закрепился ни один.
Принятие половины зарплаты Микко Рантанена (хотя бы до окончания сезона) и обмен Тейлора Холла на выбор в третьем раунде предстоящего драфта, полученный в обмен на ещё один пик – ещё один необычный шаг от Дэвидсона. Под его руководством «Чикаго» из команды, стоящей на пороге масштабной перестройки, превратился в нечто совершенно нечёткое.
В ближайшие годы ожидания у болельщиков «Блэкхоукс» остаются неясными. Если летом клуб не усилит состав посредством значительных приобретений на рынке для формирования конкурентоспособной команды вокруг ключевого игрока, то перспективы молодых игроков могут улучшиться.
