По мере приближения к завершению турнира, напряжение возрастает, и значимость каждой игры становится все более очевидной. Так, «Зенит», даже пропустив данный тур, приблизился к исторической первой победе в регулярном чемпионате: после субботней очной встречи между ЦСКА и УНИКСом (ЦСКА одержал верх над казанцами со счетом 102:86), команда из Санкт-Петербурга увеличила свое преимущество. Теперь для достижения успеха им необходимо выиграть два матча из трех оставшихся – дома против ЦСКА, в гостях у «Пармы» и «Нижнего Новгорода». Гораздо более сложную задачу предстоит решить двум другим представителям «большой пятерки» — «Локомотиву-Кубани» и «Химкам». Краснодарцы и подопинские баскетболисты ведут упорную борьбу за 4-5 места в турнирной таблице, что, вероятно, не соответствует их первоначальным целям, но позволит избежать на ранней стадии плей-офф встречи с главными фаворитами сезона – «Зенитом», ЦСКА или УНИКСом. Традиционно, интересная борьба развернулась и среди команд второго эшелона. На кону стоит последняя, восьмая путевка в плей-офф.
«Локо»: удержаться в четверке
“Локомотив”, набравший в последнее время форму, может остаться в первой четверке по итогам регулярного сезона. Важно, чтобы команда Пашутина избегала ошибок. В субботу в Таллине матч против местного “Калева” мог обернуться неудачей. Эстонская команда уже создавала сюрпризы в нынешнем чемпионате (к примеру, февральская победа над ЦСКА!) и сама стремится попасть в плей-офф.
Хозяева продемонстрировали серьезность своих намерений во второй четверти: выиграв отрезок с преимуществом в 9 очков, сохранили лидерство со счетом «+6» перед перерывом. Такое развитие игры никак не устраивало Кубанцев. Но возможность Пашутина внести необходимые коррективы и поддерживать высокий темп имеется благодаря качественному составу. В течение всех сорока минут происходили напряженные моменты, и на этот раз не стало исключением. Литовец Миндаугас Кузминскас, набравший 20 очков, вместе с американскими игроками Дрю Гордоном (19 очков + 7 подборов), Уиллом Каммингсом (18 очков) и Найджелом Уильямсом-Госсом (15 очков + 6 передач) сумели взять инициативу в свои руки, обеспечив команде преимущество в десять очков.
Команда «Калев», заслуживающая уважения, не демонстрировала признаков отчаяния. В середине заключительной четверти эстонский коллектив сократил отставание до четырех очков. Тем не менее, в самые важные моменты проявился уровень мастерства команды из России. Точные трехочковые броски Кузминскаса и Каммингса окончательно решили исход встречи. Финальный счет – 105:94 в пользу «Локо».
— Мы ожидали сложного поединка, поскольку «Калев» находится в хорошей спортивной форме, — После матча об этом заявил главный тренер «Локомотива-Кубани» Евгений Пашутин. — Необходимо было остановить быстрые прорывы соперника, не позволить набирать легкие очки снайперам. В первой половине задачи не выполнили, допустив более 50 очков. В перерыве поговорили с игроками, внесли коррективы в защиту и в третьей четверти нашли ритм. Во второй половине лучше двигали мяч, играли умным баскетболом в нападении и продемонстрировали другую энергию в защите.
«Химки» в погоне за «Нижним»
«Нижний Новгород» преследует «Локо» в турнирной таблице, имея на одно поражение меньше (7 против 6 у краснодарцев). Однако с учетом трудного календаря волжан гонка выглядит малоперспективной. В апреле команде Зорана Лукича предстоят матчи с «Химками», ЦСКА (оба в гостях) и лидером «Зенитом» (дома). Не сулят легкой жизни также выезды в Саратов, Пермь и Таллин. Какое там четвертое место — сохранить бы нынешнее, пятое! На которое всерьез нацелились «Химки». Подмосковная команда выходит из затянувшегося кризиса: почистила свои ряды, начала отдавать долги по зарплате, а главное — заиграла в баскетбол на приличном уровне.
В воскресенье химчане уверенно одержали победу дома над «Цмоки-Минском» со счетом 89:65. После перерыва в команду вернулась ее ключевая фигура – лучший бомбардир Алексей Швед, подтвердивший свой высокий уровень мастерства (25 очков). Отличную игру показал американский центровой Джордан Мики (17 очков + 10 подборов и 4 блок-шота).
Команда выступила слаженно, болельщики уже отвыкли от такого вида игры. «Химки» вернулись к положительному балансу побед и поражений (9-8) и при таких темпах способны претендовать на четвертое место в регулярке или как минимум финишировать в пятерке лучших. Календарь оставшихся матчей не так сложен, как календарь «Нижнего Новгорода». Самым серьезным испытанием для химчан в апреле станет встреча с волжанами 14-го числа на домашней арене.
«Нижний Новгород» также продемонстрировал высокий уровень игры, одержав победу над «Енисеем» в Красноярске со счетом 96:86. Благодаря преимуществу в десять очков, завоеванному в первой четверти, команда из Нижнего Новгорода уверенно контролировала ход встречи. Значительный вклад в успех внес американский разыгрывающий Кейси Шеперд, набравший 27 очков и отдав 6 передач, однако нельзя недооценивать роль российских игроков: Иван Стребков (18 очков + 6 передач), Артем Комолов (17), Антон Астапкович (12 + 6 передач) и Андрей Воронцевич, недавно присоединившийся к команде (12 очков + 6 подборов), напомнили своей игрой о национальной сборной, получившей в конце февраля право участия в Евробаскет-2022.
«Третья игра за неделю, а также сложный перелет в Красноярск, — прокомментировал итог матча главный тренер «Нижнего Новгорода» Зоран Лукич. — Мы контролировали ход игры на протяжении 39 минут, поэтому победа абсолютно заслужена. Конечно, есть некоторые моменты для анализа, но, знаете, критиковать сложно, когда команда просто выложилась на все сто процентов. Поэтому я хочу выразить огромное уважение игрокам за их самоотверженность и стремление к победе.
Битва за плей-офф
Не менее интересна ситуация в нижней части турнирной таблицы. Хотя семь команд уже гарантировали себе место в плей-офф, обладатель последней, восьмой путевки, пока остается неопределенным. За месяц до окончания регулярного чемпионата на это место претендуют четыре команды: российские «Автодор» и «Парма», эстонский «Калев» и казахстанская «Астана». Прямые конкуренты — «Парма» и «Астана» — встретились в понедельник.
Матч плей-офф в Нур-Султане порадовал зрителей ожесточенной борьбой. «Астана», играя дома, сначала вышла вперед и стремилась увеличить отрыв благодаря Майклу Томпсону, набравшему за первую половину 24 очка. «Парма» продемонстрировала волю к победе, не поддаваясь давлению и сохраняя хладнокровие даже когда в начале третьей четверти соперник опережал на 8 очков. После перерыва игра приобрела затяжной характер, с акцентом на защиту, где пермяки чувствовали себя увереннее, благодаря более глубокой скамейке запасных.
После продолжительной борьбы игрокам из Перми удалось добиться успеха. На 34-й минуте Адас Юшкявичюс реализовал штрафной бросок, впервые выведя свою команду вперед со счетом 66:65. Вскоре еще один литовский игрок, Эйгирдас Жукаускас (набравший 20 очков), поразил кольцо издалека. Завоеванное огромными усилиями и терпением преимущество «Парма» смогла сохранить до конца встречи. Победа со счетом 84:80 позволила пермскому клубу (8 побед и 11 поражений) переместить «Автодор» (8 побед и 12 поражений) на восьмое место в турнирной таблице, а также увеличила отрыв от «Астаны» (5 побед и 14 поражений). Между российским и казахстанским клубами располагается «Калев» (6 побед и 15 поражений), сохраняющий шансы на выход в плей-офф.