В заключительном домашнем матче регулярного чемпионата «Тампа» принимала «Детройт», для которого надежды на участие в плей-офф уже были потеряны. «Молнии» же, в свою очередь, определились с попаданием в розыгрыш Кубка Стэнли и остались лишь выяснить имя своего соперника в первом раунде, а также поддержать Никиту Кучерова в борьбе за звание самого результативного хоккеиста сезона.
Никита избегает разговоров об индивидуальных достижениях, однако на площадке он приложил максимум усилий, чтобы сократить отставание от Коннора Макдэвида, лидирующего в гонке лучших бомбардиров. Во втором периоде россиянин отдал передачу Джейку Гюнцелю, забросившему третью шайбу в ворота «Лайтнинг» и отметившемуся своей первой результативной акцией в этой встрече. Двух шайб разницы оказалось недостаточно для «Тампы», и игра перешла в овертайм, где Кучеров проявил себя в полной мере.
Четырнадцатый гол в регулярном чемпионате стал для него восьмым победным и предопределил соперника «Тампы» в первом раунде плей-офф — это будет «Монреаль». За один матч до окончания регулярного сезона «Монреаль» и «Тампа» делят первое место по очкам, поэтому пока неясно, будет ли серия стартовать на домашнем льду «Тампы» или же команды начнут в Канаде.
«Мы допустили ряд существенных ошибок, которые едва не лишили нас победы. Благодарим Василевского за важные спасения. Можно ли сказать, что все прошло идеально? Да, однако необходимо избегать ситуаций, когда нас выводили на двойную опеку, что и происходило. В целом, проблем не возникло», — заявил главный тренер «Лайтнинг» Джон Купер.
В борьбе за звание лучшего бомбардира сезона, в параллельном поединке «Эдмонтон» проиграл «Колорадо» в серии буллитов (1:2 Б), при этом единственный гол команды «Ойлерз» был отмечен Коннором Макдэвидом. В связи с этим, разница в очках между Кучеровым и канадцем сократилась всего до одного. Для того чтобы догнать Макдэвида, российскому хоккеисту необходимо набрать четыре результативных очка в заключительном матче против «Рейнджерс» (сейчас у Макдэвида 134 очка, а у Кучерова – 130) и полагаться на исход игры капитана «Эдмонтона». «Нефтяники» проведут свой последний матч против «Ванкувера» на один день позже, чем «Тампа», что предоставляет Макдэвиду возможность удержать лидерство.
Кучеров повторил свой карьерный рекорд, набрав 130 очков. Среди хоккеистов, выступающих в настоящее время, подобное достижение есть только у Макдэвида, который демонстрировал такой результат трижды. Непобедимый рекордсмен Уэйн Гретцки 13 раз достигал отметки в 130 очков.
