Драфта с неожиданностями не произошло, и трудно представить, чтобы они были. Телекамеры на арене в Баффало зафиксировали болельщиков «Торонто», одетых в майки с фамилией Гэвина Маккенни и номером 72. Если бы Джастин Бибер, изменивший свой привычный образ и приглашенный для объявления выбора, назвал другое имя, то жители Торонто могли бы устроить волнения, подобные ванкуверским беспорядкам 2011 года.
Игрока Маккенну часто именовали самым перспективным и талантливым дебютантом драфта-2026 года, его умения вызывали сравнения с выдающимися нападающими: Патриком Кейном, Никитой Кучеровым и Митчем Марнером. Тем не менее, оставался вопрос о способности демонстрировать этот талант в ключевые моменты; по сообщениям прессы, некоторые руководители команд выражали сомнения относительно результативности игрока в плей-офф.
«Один из наиболее примечательных канадских хоккеистов, представленных на драфте. Бывают матчи, когда он практически не проявляет себя на площадке, но его талант неоспорим – даже если он не играет на пределе возможностей, ему вполне по силам набрать три очка за игру», — поделился один из скаутов, попросивших сохранить анонимность. В настоящее время Гэвин сразу же начнёт свою карьеру в самой экстравагантной команде лиги, которая переживает череду неудач без чемпионских титулов (и даже выхода в финалы).
История появления на свет Маккенны весьма своеобразна: он родился в провинции Юкон, граничащей с Аляской. Этот регион стал известен благодаря “золотой лихорадке”, произошедшей в конце позапрошлого века, однако превратился в хоккейный Клондайк Юкон не смог; в этой удалённой провинции с её суровым климатом проживает всего 46 тысяч человек. Происхождение Маккенны ещё больше выделяется – он является членом индейской общины Тшондэк-Хвэчин, численностью менее тысячи человек. Жизненный путь Гэвина типичен для Канады: и мать, и отец занимались хоккеем, поэтому с ранних лет приобщили к этому виду спорта и сына.
В Юконе не было широких возможностей для досуга, поэтому юному Маккенне предоставили подвал для тренировок – стены которого заметно пострадали от его бросков и ударов. Также, как это часто бывает в Канаде, родители залили во дворе каток, где молодой хоккеист занимался даже при морозе до -30°С. Гэвин утверждал, что ежедневно выполнял свыше ста бросков. Чтобы он мог посещать хоккейные лагеря и школы, ему оказывали поддержку местные предприниматели, а соседи родителей Маккенны намеренно приобретали у них ненужные вещи: всё это шло на развитие хоккея Гэвина.
У юного хоккеиста не оказалось равных соперников дома, поэтому в тринадцать лет он отправился тренироваться в хоккейную академию Келоуны. Возможность выступать за местный клуб была ему закрыта, поскольку и в юниорских лигах Канады действует система драфта. «Медисин Хэт Тайгерс», получивший право выбора на драфте Западной лиги под первым номером, намеренно расстался с опытными игроками, чтобы ослабить свои позиции в турнирной таблице. Бывший тренер Ильи Ковальчука, Уилли Дежарден, высоко оценивал потенциал Гэвина и публично заявлял об этом. «Он обладает удивительным видением поля. Он не избегает игры с шайбой и стремится к ней – это те качества, которые я ценю в игроках», – отмечал Дежарден.
В своей первой игре в WHL пятнадцатилетний Маккенна показал результат 0+4, а полноценный дебют в молодежном хоккее состоялся у него в сезоне 2023/2024. За это время игрок набрал 97 очков в 61 поединке — Коннор Бедард (кузен Гэвина) в том же возрасте был превосходящим лишь незначительно, заработав 100 очков в 62 матчах. Среди шестнадцатилетних хоккеистов Маккенна занимает шестое место в истории лиги, где очки обычно набираются сложнее, чем в других юниорских канадских лигах, и по скорости набора очков превзошел Патрика Марло и Тео Флёри того же возраста.
Весной 2024 года Гэвин Маккенна стал чемпионом мира среди юниоров. В семи играх канадец показал результат 10+10 и уступил американцу Джеймсу Хэгенсу в индивидуальном зачёте, который на тот момент считался главным претендентом на драфт-2025. Тем не менее, Маккенна обыграл Хэгенса и его команду в финальной встрече. В следующем сезоне Гэвин продемонстрировал выдающиеся результаты среди юниоров: 129 очков за 56 матчей регулярного чемпионата, почти два очка за игру в плей-офф и практически все индивидуальные призы лиги. Стало ясно, что дальнейшее участие в юниорской лиге теряет смысл, ведь Маккенна успешно преодолел этот уровень.
Своевременное решение NCAA стало настоящим прорывом. Ранее американская студенческая лига не допускала к играм в своих клубах хоккеистов из канадских юниорских лиг, поскольку они классифицировались как профессионалы, даже при минимальных доходах. Теперь, после разрешения играть представителям CHL, Маккенн получил шанс выступать против более зрелых и опытных соперников, а также получать существенный доход по так называемым NIL-контрактам. Гэвин заключил контракт с университетом штата Пенсильвания на сумму в $700 тыс. за сезон – это лишь немного меньше, чем контракт новичка в НХЛ.
Проблемы начались именно там: в первой половине сезона Маккенна демонстрировал более высокие показатели результативности за игру, однако статистику он набирал преимущественно при игре в большинстве. “С шайбой он по-прежнему выглядит великолепно, но ему сложно перейти на новый уровень в плане физической борьбы. Возможно, если бы он остался в юниорской лиге, то не возникло бы сомнений относительно его позиции основного игрока. Однако он выбрал NCAA ради противостояния сильнейшим соперникам, и теперь возникают вопросы”, – отмечал журналист The Athletic Кори Пронмэн.
МЧМ была разделена на два этапа, и несмотря на то, что у Маккенны было 14 очков за семь игр, в ключевой момент он не только перестал быть заметным игроком, но и начал нервничать в концовке полуфинала с Чехией. Проблемы с самоконтролем были видны и в матчах NCAA, где Гэвин к середине сезона успел получить два удаления до завершения игр. В феврале произошел инцидент в баре: хоккеист сломал челюсть человеку, который оскорблял его мать.
В тот момент многие предположили, что репутацию Маккенны будет уничтожено, особенно учитывая первоначальную серьезность предъявленных ему обвинений. Тем не менее, большинство из них не были переданы в суд, и общественное мнение склонилось в пользу хоккеиста после того, как стали известны причины агрессивного поведения Гэвина. Штрафные санкции всё же последуют, но по менее серьезным пунктам обвинений, что скорее напоминает административное нарушение.
Вторая половина сезона ознаменовалась значительным увеличением темпа набора очков у Гэвина, что подтверждается его результативными действиями, в частности восемью очками в одном из матчей против университета Огайо. Несмотря на то, что Маккенне не удалось получить звание лучшего игрока студенческой лиги, завершив сезон с 51 очком в 35 играх, он все же укрепил свою позицию главного претендента на драфте. Этот результат был достигнут вопреки выдающейся игре Ивара Штенберга в ведущей шведской лиге. Отказ Маккенны от участия во взрослом чемпионате мира, где Штенберг показал отличную игру, также не повлиял на его положение.
Уже сейчас ходят разговоры о том, что Маккенне займет место в основном составе «Торонто» рядом с Остоном Мэттьюсом. По имеющейся информации, клуб намерен обменять Мэтта Ниса, вокруг которого циркулирует много слухов. Об остальном пока говорить преждевременно: канадский клуб постоянно окружен множеством слухов, а новый генеральный менеджер Джон Чайка зарекомендовал себя как большой поклонник сделок по обмену игроков.
Наибольшие трудности суперталанту, вероятно, ожидают в психологическом плане. Мнение канадских фанатов об игроке способно резко измениться, как только он покажет две-три успешные или провальные игры. Учитывая недавнюю нестабильность Гэвина, это может иметь последствия: «Торонто» уже однажды попробовал использовать Марнера, и повторный опыт маловероятен.