Первый раунд прошёл довольно спокойно. Большинство команд с верхним посевом продвинулись дальше, причём, казалось, без особых проблем – лишь одна серия затянулась до шестого матча. Однако это впечатление обманчиво, поскольку при детальном рассмотрении матчей становится очевидно, что даже явным фаворитам пришлось нелегко.
Оми «Авангард», считавшийся одним из главных претендентов на Кубок Гагарина, вероятно, не предвидел серьезной борьбы с нижнекамским «Нефтехимиком». Тем не менее, команда из Татарстана смогла подвести Ги Буше к развитию событий, выгодному для них. Перед началом сезона немногие верили в команду Игоря Гришина, но он сумел доказать состоятельность своих идей на высоком уровне КХЛ.
В конце лета аналитики были опрошены о командах, которые, по их мнению, не пробились бы в плей-офф. На Востоке практически все эксперты относили к потенциальным аутсайдерам «Нефтехимик». Нижнекамская команда уже три года подряд не участвует в кубковых матчах, в межсезонье в клубе были проведены изменения, и руководство доверило тренерский пост Игорю Гришину. Его методы успешно применялись в ВХЛ, но первая попытка в КХЛ выдалась спорной. После яркого старта со «Спартаком» наступил спад, и как итог – тренера отправили обратно в «Химик». Гришина многие отмечали как перспективного специалиста с интересным взглядом на хоккей, но насколько он приносит результат в реалиях ограниченных возможностей, оставались сомнения. Тем более что в лиге уже не первый год работает Андрей Козырев, северсталь», демонстрирующая зрелищную атаку, в то же время оказывается бессильной при столкновении с серьезным прессингом.
Идея Гришина о создании команды, ориентированной на атакующие действия и состоящей в основном из отечественных игроков, с ограниченным составом, включающим лишь Евгения Митякина, Андрея Белозёрова и Никиту Хоружева, казалась нереальной. «Барыс» без ограничений на иностранных игроков, «Адмирал» с отлаженной структурой, созданной Леонидом Тамбиевым, и даже «Амур», собравший достойных игроков и располагающий финансовыми ресурсами, представлялись более перспективными соперниками, чем «Нефтехимик». Тем не менее, в ходе регулярного чемпионата нижнекамская команда продемонстрировала такую убедительную игру, что вполне могла рассчитывать на более высокое место, чем седьмое. Хотя попасть в квартет лучших не удалось, практически до марта «волки» занимали пятое-шестое место, оказывая давление на «Салават Юлаев» и «Трактор». И кто мог предсказать, попади они в плей-офф на «Ак Барс» и тем более на «Автомобилист», возможно, итоги сезона для команды были бы другими. Но даже противостояние с «Авангардом» оказалось чрезвычайно напряжённым.
В первых двух выездных матчах нижнекамцы продемонстрировали максимум своих возможностей. В первой игре этого оказалось недостаточно, вторую встречу удалось выиграть в овертайме, что сыграло важную роль перед домашними играми. И, скорее всего, решающим стал третий матч. В течение первых двух периодов у ворот Филиппа Долганова омским хоккеистам не удалось создать серьезных моментов. А в третьем периоде «Нефтехимик» впервые забросил шайбу. Менее чем за десять минут до конца Дмитрий Рашевский изменил не только ход матча, но и всю серию. В четвертой игре, как впоследствии отмечал Гришин, его подопечные, по всей видимости, просто вымотались. Чрезмерное рвение помешало им и в пятой встрече. Неопытная ошибка при установке на важный вброс, за секунды до финальной сирены – настолько сильно хотели забросить в пустые ворота, что забыли про игрока у своей хоккейной площадки. И удаление Александра Дергачёва в овертайме. Он проиграл борьбу на буллите, потянулся за шайбой – клюшкой задел лицо Майкла Маклауда.
Но Гришин продемонстрировал способность к адаптации, в отличие от Козырева. Его команда отличается гибкостью и действует в зависимости от обстоятельств, используя свои преимущества. Впереди нас ждёт возможность увидеть креативные решения, подобные тем, что были в регулярном чемпионате с магнитогорским «Металлургом», «Шанхайскими Драконами» и «Авангардом». Снижение физической активности, надёжная защита – они способны сыграть от обороны, превращая центральную зону в непроходимое пространство для ударных групп соперника. Даже потеря основного вратаря не вызвала проблем – это позволило нам убедиться, что у Долганова есть не менее одарённый голкипер, Ярослав Озолин. Эксперты давно отмечали технику Ярослава. Проблемой была психологическая готовность, и, вероятно, благодаря Гришину Озолин наконец-то поверил в свои силы и установил несколько клубных рекордов. «Нефтехимик» стремился дарить болельщикам удовольствие, но не ставил эстетику выше результата, в отличие от того, как поступают в Череповце.
После улучшения спортивных показателей возрос интерес к хоккею в городе. Нижнекамск представляет собой не крупный, но конкурентоспособный рынок. В городе также популярен футбол, и хоккейные фанаты следят за казанским «Ак Барсом». Случаи, когда Казань приезжает на «Нефтехим-Арену» и ощущает себя на своей территории, происходили регулярно, но в этом сезоне, похоже, ситуация начала меняться в другую сторону. Уже на «Татнефть-Арене» стал заметен сектор, занятый болельщиками из Нижнекамска, а сердца многих жителей Татарстана переключились на «волков». «Нефтехимик», отличающийся позитивной, энергичной и искренней игрой, с Гришиным, который по-настоящему увлечён хоккеем, покорил людей не только в республике. Повторить эффект «Торпедо» времён первого сезона работы Профессора на Волге пока не удалось, однако чувствовалось, что нижнекамскую команду называют вторым любимым клубом, и ей проявляют симпатию в различных городах России.
Значительную роль в деятельности клуба играет медийное продвижение. В течение сезона было проведено множество оригинальных акций – от благотворительного матча пожарных до игр, стилизованных под 90-е и древнерусские традиции. К первому выходу в плей-офф с 2022 года клуб также тщательно подготовился. Была запущена новая коллекция сувенирной продукции, организованы красочные мероприятия для поклонников, включая трансляции выездных матчей на фудкорте самого большого торгового центра города. Поддержка «Нефтехимика» становится привлекательной и захватывающей, команда, ранее считавшаяся нишевым продуктом, превращается в общегородской бренд и выходит за его границы. Ближайший город – Набережные Челны, и общая численность населения Камской агломерации превышает миллион человек, поэтому потенциал развития еще далеко не исчерпан. Безусловно, Восточная конференция более сурова к командам среднего уровня, чем Западная, однако, если клуб продолжит развиваться в выбранном направлении, то через год команда Гришина заявит о себе еще более уверенно.
