Нынешний сезон Единой лиги ВТБ оказался непростым для «Автодора». Начало, ознаменованное двумя победами в первых трёх матчах, сменилось длительной серией из 13 поражений. В настоящее время у команды из Саратова всего шесть побед в 36 сыгранных играх, что располагает их на предпоследнем месте в турнирной таблице.
Усугубив и без того тяжёлое положение команды, новый удар последовал изнутри: у лидера и ключевого игрока, Малика Ньюмэна, были обнаружены следы тетрагидроканнабиола – психоактивного вещества, входящего в состав марихуаны. Ответная мера не заставила себя ждать. Руководство, невзирая на сложное положение в чемпионате, разорвало контракт с американским баскетболистом, применив к нему строжайшие санкции.
«Прощаемся без сожалений. Пока игроки самоотверженно сражаются за клуб, один легионер, вернувшись из США, решил взять досрочный отпуск с оплатой», — так президент «Автодора» прокомментировал разрыв сотрудничества с иностранным игроком» Олег Родионов.
Необходимо отметить, что Ньюмэн является для баскетбольного клуба «Сокол Саратов» очень важной фигурой. Впервые присоединившись к команде в сезоне 2022/2023, он был признан лучшим бомбардиром Единой лиги. В то время американский игрок демонстрировал в среднем по 18,9 очка за игру, а также делал 4,1 подбора и отдавал 3,4 передачи. После непродолжительного выступления в Китае Малик вновь вернулся в Поволжье и показал достойный результат во втором сезоне (16,4 очка, 3,8 подбора и 3,1 передачи), поэтому его возвращение прошлым летом было воспринято фанатами как значительное приобретение в межсезонье.
Показатели игры защитника в текущем сезоне были близки к идеальным: в среднем 17 очков за матч, а процент реализации бросков сопоставим с результативностью лучших снайперов НБА (48,9% попаданий с игры, 39,7% – с трехочковой линии и 88,6% точных штрафных бросков). Тем не менее, цифры в статистике не всегда передают полную информацию. Часть болельщиков отметила, что активность американца в защите снизилась, а прежний уровень самоотдачи, характерный для его выступлений в первые годы в «Автодоре», сменился безразличием.
Ньюмэн – уже четвёртый иностранный футболист, покинувший «Автодор» в течение текущего сезона. До него из американской командировки не вернулись Терренс Эдвардс, проводивший свой первый сезон в профессиональном баскетболе. Однако, несмотря на то, что молодой Эдвардс уступал Малику в скорости принятия решений и эффективности, потеря Алена Хаджибеговича (17,6 очка) стала серьёзным ударом для Саратова — игрок демонстрировал яркую игру на площадке и вполне закономерно перешёл в «Локомотив-Кубань». Помимо отчисления Алекса Хэмилтона, команда из Поволжья за короткий срок лишилась сразу четырёх ценных игроков.
Автодор» действительно столкнулся со значительной утратой. На площадке Ньюмэн отличался стремительным стартовым движением и умением напористо прорываться в зону соперника. Его броски демонстрировали впечатляющее мастерство. А способность самостоятельно создавать возможности для себя или товарищей по команде постоянно заставляла защиту противников быть настороже. Тем не менее, у такого атакующего стиля были и недостатки: Ньюмэн нередко задерживал мяч у себя, а в обороне его физические данные и мотивация не всегда позволяли эффективно действовать. Для роли атакующего защитника его навыков было вполне достаточно, но в ситуации, когда от ключевых игроков требовались максимальные усилия из-за неудачного сезона, американец предпочел воспользоваться возможностью взять «оплачиваемый отпуск» раньше срока».
