Перед началом предпоследнего дня регулярного чемпионата НХЛ в Восточной конференции сложилась непростая ситуация. За последнюю путевку в плей-офф боролись три команды: «Филадельфия», «Коламбус» и «Вашингтон». «Филадельфия» имела заметное преимущество, поскольку им предстояло провести два матча, в то время как «Вашингтон» и «Блю Джекетс» должны были сыграть только по одному. Помимо этого, «Вашингтону» необходимо было выиграть свою заключительную игру и рассчитывать на то, что «Филадельфия» в двух матчах наберет не более одного очка, однако игроки «Флайерз» решили этот вопрос в свою пользу.
В первом из двух заключительных поединков команда «летчики» принимала на своей площадке сильного соперника – «Каролину». Изначально поклонники «Кэпиталз» могли радоваться благоприятному развитию событий: игроки «ураганов» открыли счет благодаря броску Брэдли Надо в середине первого периода, а затем датский нападающий Николай Элерс, воспользовавшись численным преимуществом, увеличил разрыв до 0:2.
Тем не менее, «Филадельфия» смогла избежать поражения, и одним из ключевых игроков стал Матвей Мичков, чей нынешний сезон оказался довольно противоречивым. В течение всей регулярки россиянин подвергался критике со стороны главного тренера Рика Токкетта, который не скрывал в прессе сомнения относительно физической подготовки Матвея.
«По моему мнению, Мичков прибыл на тренировочный сбор в непривычно плохой физической форме. И набрать необходимую форму во время сбора, а тем более после него, представляет собой серьёзную задачу. Мне известно, что меня самого подвергают критике, и некоторые болельщики даже создали онлайн-петицию с требованием моего увольнения. Однако я не намерен из-за этого принимать крайние меры. Я работаю в лиге уже 40 лет. Зачем позволять подобным событиям оказывать на меня влияние? Я выступал за «Филадельфию» и знаком с этим городом. Здесь необходимо обладать выдержкой», — заявил Рик Токкетт примерно месяц назад.
Именно Мичков инициировал возвращение своей команды, уменьшив разрыв в счете в середине второго периода. Получив выгодную передачу в левом круге вбрасывания, Матвей сделал паузу и благодаря точному кистевому броску обманул вратаря Брэндона Бусси.
После удаления Шона Уокера «Каролина» осталась в меньшинстве, и Тревор Зеграс воспользовался этим, сравняв счет – 2:2. У «Кэпиталз» еще сохранялась надежда на то, что «Филадельфия» потерпит поражение в дополнительное время. В серии буллитов первые три попытки ни одна из команд не увенчались успехом, однако в первой дополнительной попытке Тайсон Ферстер забил гол для «Флайерз», а Александр Никишин не смог ответить на это.
«Филадельфия» одержала победу в серии буллитов, завоевав тем самым последнее место в плей-офф, и превратила заключительную игру «Вашингтона» с «Коламбусом» в чисто формальное мероприятие. «Каролина» же гарантировала себе первое место в Восточной конференции, получив дополнительный балл за поражение, зафиксированное в овертайме.
«Впервые за период работы под руководством главного тренера Спенсера Карбери «Столичные» не вошли в число восьми лучших команд. Теперь у «Вашингтона» остался лишь один вопрос: сыграет ли Александр Овечкин в следующем сезоне или же предстоящая игра с «Коламбусом» станет для него заключительной в карьере в Национальной хоккейной лиге.
