Прошедшие тридцать дней выдались для Артемия Панарина очень интенсивными. В начале февраля 34-летний нападающий стал участником значительного обмена, перейдя из «Нью-Йорк Рейнджерс» в «Лос-Анджелес Кингз». За время выступлений в составе «синерубашечников» Панарин провел шесть с половиной сезонов и смог войти в число десяти лучших снайперов в истории американской команды. До завершения текущего контракта Артемию оставалось всего полгода, однако руководство «Рейнджерс» пришло к выводу, что продление соглашения с россиянином не планируется, поэтому было принято решение об обмене в течение сезона, учитывая, что надежды на попадание в плей-офф практически не осталось.
Трансфер состоялся почти месяц назад, однако до своего дебюта в новой команде россиянину пришлось дождаться нескольких недель, поскольку НХЛ наступила олимпийская пауза. 26 февраля Артемий дебютировал за «королей», сразу же отметившись ассистентским дублем, однако его команда проиграла «Вегас Голден Найтс» (4:6). А следом «Лос-Анджелес» потерпел жуткое поражение, нарвавшись на разгром в матче с «Эдмонтон Ойлерз» (1:8). Именно эта неудача и стала катализатором дальнейших изменений в организации, остановить которые не смогла даже победа во встрече с «Калгари Флэймз» (2:0).
Накануне команда «Кингз» впервые выиграла матч после включения Панарина в состав, однако вскоре после этого их тренер был уволен Джим Хиллер. «Лос-Анджелес» сообщил об уходе тренера. До завершения сезона исполнение обязанностей будет возложено на Ди Джей Смит. В команду штаба Смита также войдет Мэтт Грин, который займет должность помощника и будет отвечать за развитие.
«Выражаю благодарность Джиму Хиллеру за его верность делу, высокий профессионализм и постоянное стремление отдавать силы в работе с игроками и командой. Он заслужил уважение как специалист и как личность, и мы признательны за его усилия, приложенные во время работы на скамейке запасных. В текущий период сезона мы пришли к выводу, что команде необходимы перемены в руководстве, чтобы обеспечить наилучшие возможности для раскрытия потенциала и соответствия ожидаемому уровню соревновательности. Такие решения всегда непросты, однако наша задача – создать оптимальные условия для достижения успеха в настоящем и будущем», – сообщил генеральный менеджер «Лос-Анджелеса» Кен Холланд.
56-летний специалист проработал главным тренером «Кингз» на протяжении двух с половиной сезонов. Два предыдущих года для «Лос-Анджелеса» напоминали зацикленный день сурка. Команда регулярно выходила в плей-офф, однако под руководством Хиллера не удавалось преодолеть первый раунд. В обоих случаях «короли» завершали участие в Кубке Стэнли, потерпев поражение в серии с «Эдмонтоном». Неудивительно, что именно сокрушительное поражение от «Ойлерз» – в одном из матчей регулярного чемпионата – стало причиной его отставки.
Критика в адрес Хиллера накапливалась постепенно. Журналисты из Лос-Анджелеса отмечали, что в плей-офф весной команда использовала всего три состава и регулярно теряла силы к середине встречи. Многие ожидали отставки тренера уже в начале текущего сезона. Но благодаря надёжной игре в защите «Кингз» занимали место в турнирной таблице Западной конференции, близкое к зоне плей-офф, что сдерживало руководство от принятия поспешных решений. Тем не менее, после олимпийской паузы и защита дала сбой. В первых двух играх после Игр «короли» пропустили 14 шайб.
Следует подчеркнуть, что Хиллер зарекомендовал себя как эффективный помощник тренера, который добивался результата от игроков, но на посту главного не смог реализовать свой потенциал в полной мере. Несмотря на достаточно квалифицированный состав, «Лос-Анджелес» демонстрировал невыразительную и безликую игру. В 59 играх нынешнего регулярного сезона «Кингз» забили всего 153 гола, что является одним из худших показателей в лиге (по этому показателю уступают только три команды.
Вероятно, ситуация не претерпит существенных улучшений после ухода Хиллера. Сезон будет завершен Ди Джей Смит, оттава» на протяжении нескольких сезонов демонстрировала низкие результаты, и, вероятно, значительного улучшения в ближайшее время ожидать не стоит. Серьёзным препятствием для перспектив команды стало участие в Олимпиаде в Италии, где Кевин Фиала получил тяжёлую травму. Швейцарский нападающий пропустит остаток сезона.
Увольнение тренера в командных видах спорта, как правило, вызывает прилив позитивных эмоций, что сейчас весьма кстати для «Кингз». В настоящий момент они уступают зоне плей-офф лишь три очка, поэтому текущий сезон для них ещё не окончен. Однако Смит, очевидно, занимает позицию временно исполняющего обязанности. Он завершит сезон, но это вряд ли долгосрочное решение, если Ди Джей не покажет выдающиеся результаты. В связи с этим, важным фактором для «Лос-Анджелеса» станет подбор нового главного тренера в межсезонье. По мнению многих, руководство «королей» отдаст предпочтение Питеру Дебуру. Но это уже будет совсем другая история.
