«Перед стартом серии с «Филадельфией» «Питтсбург» считался фаворитом, во многом благодаря более высокому месту в турнирной таблице по сравнению с соперником. Этот сезон, ставший, фактически, завершением карьеры Кросби, Малкина и Летанга, оказался не самым ярким, но атакующая игра команды Дэна Мьюза всё равно произвела впечатление на многих. Особенно это контрастировало с тем, что «лётчики» большую часть времени испытывали трудности и пробились в плей-офф лишь после олимпийской паузы.
Среди тридцати журналистов The Athletic только двое предсказывали выход «Филадельфии» в следующий этап. Даже эксперты сайта были удивлены столь значительным перевесом, и пока что их прогнозы оказались ошибочными. «Филадельфия» выиграла три стартовых матча и вновь показала, насколько сильно отличается хоккей в плей-офф от игр регулярного сезона.
Зачастую утверждают, что хоккей, демонстрируемый в регулярном чемпионате, неэффективен в розыгрыше Кубка Стэнли — однако, любопытно, что справедливо и обратное утверждение. Существует мнение, что команда «Торонто» под руководством Крэйга Берюбе, с ее составом и манерой игры, смогла бы добиться успеха в плей-офф, если бы получила возможность там выступить. Проблема заключается в том, что для преодоления дистанции в 82 игры и для борьбы в семиматчевой серии, характеризующейся повышенной физической нагрузкой, требуются различные характеристики, которыми у «Торонто» не было.
Хоккей, который тренировал Рик Токкет, нередко вызывал трудности при просмотре в регулярном сезоне. «Аризоне» он не принёс значительного прогресса, а в «Ванкувере» проработал всего один сезон. Без пандемии COVID-19 «койоты» в 2020 году, скорее всего, не попали бы в плей-офф, но в турнире плей-ин они одолели «Нэшвилл» и проиграли «Колорадо», команде значительно более высокого уровня. «Ванкувер» через четыре года, даже с третьим вратарём, сумел пройти тот же «Нэшвилл» и после пяти игр вырвался вперёд в серии с «Эдмонтоном». Ключевым моментом такого подхода является возможность выйти в плей-офф, а там уже шансы становятся больше.
Часто именно вратари определяют исход матча. Фраза «Хороший вратарь «Филадельфии» – это что-то вроде «смешная российская комедия», и звучит неправдоподобно, однако приглашение Даниэля Владаржа, запасного голкипера «Калгари», оказалось удачным решением. В текущем сезоне чешский голкипер отразил на 22,6 гола больше, чем ожидалось, исходя из xG: с тех пор, как эта статистика стала собираться в сезоне 2007/2008, это лучший показатель для «Филадельфии» с большим перевесом. Да, в нынешней тактической схеме «Флайерз» команда мало бросает по воротам, но в эффективной системе вратари демонстрируют прогресс.
Питтсбург» получил выгоду от обмена Джерри на Скиннера, что позволило клубу оптимизировать зарплатную ведомость, но, вероятно, Скиннер не является вратарём, способным привести команду к успеху в плей-офф. Сложно говорить о его неудаче, поскольку он даже помогал команде в домашних матчах, хотя и не обеспечивал победы. В то же время, Владарж демонстрирует надёжную игру, несмотря на небольшое преимущество «пингвинов» по создаваемым опасным моментам (28-25) в серии).
С точки зрения физических аспектов, «Питтсбург» столкнулся с весьма неприятным противником. Несмотря на обмен, включавший Егора Чинахова и Эльмера Сёдерблома, и некоторое обновление состава, «пингвины» по-прежнему обладают составом, в котором много опытных игроков, помнящих вкус чемпионства. «Филадельфия» же переживает период обновления и не может похвастаться возрастной командой. К тому же, Токкет, в чемпионские годы являвшийся главным распасовщиком «Питтсбурга», отлично знаком со слабыми и сильными сторонами ключевых игроков команды, которые с тех пор значительно не помолодели и не стали играть на более высоком уровне.
Действительно, наибольшие трудности в последнее время испытывает «Питтсбург» из-за четвёртого состава, в котором выступают Шон Кутюрье (33 года), Гарнет Хэтэуэй (34) и Люк Гленденинг (36) – наиболее опытные нападающие команды. После длительного перерыва Кутюрье уже не способен эффективно играть в составе шести лучших игроков, однако наличие такого центра в четвёртом звене можно считать настоящим преимуществом. Хэтэуэй и Гленденинг, приобретенный на дедлайне специалист по вбрасываниям, – это типичные исполнители ролевых функций, востребованные в силовом хоккее Токкета, и подобные игроки, как правило, раскрывают свой потенциал под его руководством.
Молодая «Филадельфия» эффективнее прессингует и демонстрирует преимущество в единоборствах, более компактно действует в центре поля и при этом успешно справляется с возрастными звёздами «Питтсбурга». Тактика «удушения», часто используемая для описания оборонительной игры «лётчиков», проявляется в их отборах и силовых единоборствах. Ярким примером этого стал Оуэн Типпетт: форвард Токкета, отличающийся габаритами, силовой игрой и бросковыми навыками. Во время второго матча именно Оуэн стал ключевой фигурой, переиграв Криса Летанга и создав голевую возможность для Хэтэуэя.
Для современной команды «Филадельфии» более комфортны матчи, где приоритетом является силовая борьба, а не просто атака по воротам. Во время второй игры после назначения судьи, все игроки, находившиеся на площадке, были удалены за нарушение правил. Брайан Раст сравнил происходящее на льду с борьбой в рестлинге, а в «Питтсбурге» выразили крайнее недовольство решениями судей и удалением Кросби за неверное представление об опасности.
Одна из наиболее результативных команд регулярного чемпионата испытывает трудности в преодолении тактических решений, применяемых «Филадельфией». Тренерский штаб отмечает перестановки в составе: в строй вернулся мощный Джастин Бразо, Егор Чинахов перемещен в третье звено, однако это не принесло ожидаемого результата. За прошедшие три игры «пингвины» смогли забить всего одну шайбу в равных составах (автором которой стал Малкин). Очевидно, усиление физической борьбы не оказало положительного влияния, и предоставление отдыха многим ключевым игрокам в концовке сезона не решило проблему.
В настоящее время в Питтсбурге обсуждают возможности, которые открываются в будущем сезоне. По мнению журналиста Джоша Йохе, у «Питтсбурга» было десять месяцев, чтобы предложить Малкину новое соглашение, однако это не было сделано. Евгений не блистал в прошедшей серии игр, а его действия и реакция были недостаточно быстрыми. Летанг также не всегда выглядел убедительно на фоне соперников, и после двадцати лет, проведенных в качестве надежного защитника, он кажется скорее проблемным местом, чем решением.
Филадельфии» будет очень непросто уступить «Питтсбургу» в четвертый раз кряду. Теперь команде стоит обратить внимание на потенциального соперника во втором раунде и поддержать возвращение «Оттавы» в игру. «Каролина» выглядит очень сильным противником: она придерживается схожих принципов в обороне, но при этом обладает большей сыгранностью, опытом и результативностью в атаке. Однако пока необходимо завершить текущую серию игр.
